Na noite de 4 de agosto, em um centro de apuração de votos na cidade de Patna, no leste da Índia — a cerca de 1.000 km da capital nacional —, o partido Bharatiya Janata (BJP), do primeiro-ministro Narendra Modi, sofreu um de seus reveses políticos mais surpreendentes em 12 anos.
Bankipur, um distrito eleitoral do legislativo do estado de Bihar, estava sob controle do BJP há três décadas. No entanto, o recém-criado partido Jan Suraaj — liderado por Prashant Kishor, estrategista político que se tornou político — pôs fim a essa hegemonia, conquistando uma cadeira que havia sido ocupada até poucos meses antes por Nitin Nabin, presidente estadual do BJP.
A derrota ocorreu menos de duas semanas após a renúncia do ministro da Educação da Índia, Dharmendra Pradhan, que cedeu a sete semanas de protestos liderados por estudantes; tais manifestações haviam abalado Nova Délhi e se espalhado por várias cidades. O partido "Cockroach Janta Party" (CJP) — uma sigla satírica surgida no Instagram em maio, depois que o juiz da Suprema Corte Surya Kant comparou jovens indianos desempregados a "baratas" e "parasitas" — foi quem liderou esses protestos.
Nabin, o líder do BJP, havia passado a campanha em Bankipur denunciando os manifestantes da Geração Z do país como "um vírus e uma gangue de baratas dedicada a destruir o país".
Em vez disso, foi o domínio absoluto do BJP sobre o distrito eleitoral que acabou sendo rompido. Esse veredito eleitoral inesperado impôs à Índia uma questão mais ampla, segundo analistas: será que a máquina política mais formidável do país — o BJP — será forçada a mudar?
O sinal mais claro de que o BJP encara a revolta da Geração Z como algo além de um incômodo passageiro é o evidente desconforto na resposta do partido. No auge dos protestos, Modi divulgou uma série de vídeos no estilo "selfie" no Instagram abordando os vazamentos de provas de exames que motivaram as manifestações. Relatos indicam que ele disse a colegas de gabinete que os jovens estavam "apenas no Instagram", incentivando os ministros a conquistá-los na plataforma com vídeos curtos (*reels*) em vez de coletivas de imprensa. Em Uttar Pradesh, o estado mais populoso da Índia, o partido lançou uma iniciativa de aproximação com a Geração Z, enviando funcionários administrativos públicos às escolas para sessões de orientação profissional. O BJP também divulgou um vídeo ambientado em uma academia, no qual jovens trocam gírias da internet com um instrutor mais velho, que direciona a conversa para o histórico de desenvolvimento do governo. O uso de gírias foi tão exagerado que muitos usuários do Instagram zombaram do partido, brincando que ele aparentemente havia pago jovens para criar propaganda voltada para a sua própria geração.
Após outro vídeo de Modi ter desaparecido brevemente do Facebook, a comissão parlamentar de tecnologia da informação exigiu um pedido de desculpas do CEO da Meta, Mark Zuckerberg.
O analista Asim Ali, sediado em Nova Délhi, afirma que essa busca repentina por relevância nas redes sociais revela muito sobre o próprio partido.
Antigamente, o BJP produzia narrativas que seus próprios apoiadores disseminavam espontaneamente. Hoje, segundo ele, grande parte de suas mensagens "parece mais algo gerenciado e pago" — o que destoa de um ambiente descentralizado que recompensa muito menos a disciplina hierárquica do que o Facebook e o WhatsApp faziam no passado.
"A máquina de comunicação do partido continua poderosa, dado o seu controle sobre a grande mídia", disse Ali à Al Jazeera. "Mas, nas redes sociais, especialmente no Instagram, ele não consegue gerar o tipo de identificação emocional orgânica que conseguia entre 2011 e 2014."
Gilles Verniers, pesquisador do Centro de Estudos Internacionais (CERI) da Sciences Po, em Paris, descreveu a estratégia de comunicação do BJP como "uma batalha pela percepção", e não como uma mudança de políticas.
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