Os Houthis estão tentando avançar em direção às montanhas de Kahboub após tomarem grande parte da costa iemenita do Mar Vermelho em uma ofensiva relâmpago neste mês — um avanço que, se bem-sucedido, poderia alterar drasticamente o equilíbrio de poder na guerra do país.A retomada dos combates nos últimos meses contra forças alinhadas ao governo do Iêmen — reconhecido internacionalmente e apoiado pela Arábia Saudita — pôs fim à relativa calma que prevalecia em grande parte desde 2022. Nos últimos dias, o conflito deslocou-se para as terras altas de terreno acidentado que dominam as vias de acesso a Bab al-Mandeb, uma das rotas de navegação mais importantes do mundo.
O estreito conecta o Oceano Índico ao Mar Vermelho e ao Canal de Suez, e sua importância só aumenta à medida que a navegação pelo Estreito de Ormuz permanece prejudicada pelo principal aliado dos Houthis: o Irã.
Especialistas afirmam que conquistar as áreas elevadas ajudaria os Houthis a defender o litoral recém-capturado e tornaria muito mais difícil para as forças governamentais expulsá-los. Embora as montanhas possam não ser necessariamente usadas como base para ataques a navios, controlá-las proporcionaria profundidade defensiva e cobertura para as posições Houthi mais próximas da costa, facilitando a manutenção e dificultando a interrupção de operações com mísseis e drones no Mar Vermelho.Os Houthis afirmaram que não pretendem atacar navios dos Estados Unidos e que as ações seriam limitadas a embarcações ligadas à Arábia Saudita. No entanto, o grupo atacou repetidamente navios no Mar Vermelho em anos anteriores, incluindo embarcações sem qualquer ligação clara com os alvos declarados.
O avanço Houthi ganhou urgência adicional após o *The New York Times* noticiar que o presidente dos EUA, Donald Trump, esteve prestes a ordenar ataques aéreos contra o grupo no domingo, mas cancelou a ordem no último minuto. Enquanto isso, a Grã-Bretanha anunciou que apoiará a Arábia Saudita com serviços de reabastecimento em voo para fins defensivos.
Por que Kahboub é estrategicamente importante?
Kahboub, uma região montanhosa que abrange partes das províncias de Lahj e Taiz, no sul do Iêmen, deriva grande parte de sua importância estratégica da proximidade com Bab al-Mandeb. Algumas de suas elevações situam-se a cerca de 40 km (25 milhas) da via navegável, proporcionando vistas privilegiadas de um trecho do Mar Vermelho, por onde passam diariamente uma parcela significativa do comércio marítimo global e milhões de barris de petróleo.
Embora essa posição elevada tenha um valor militar considerável, especialistas afirmam que é improvável que as montanhas sirvam diretamente como base de lançamento para ataques no Mar Vermelho. Sua importância mais imediata para os Houthis reside na consolidação do controle sobre o território que o grupo já conquistou.
"As montanhas são a barreira natural que protege a retaguarda dos Houthis no litoral. Controlá-las isolaria a costa da região sul, controlada pelo governo, e exerceria pressão direta sobre Lahj e, a longo prazo, sobre Aden", disse à Al Jazeera Faozi Al-Goidi, pesquisador visitante do Middle East Council on Global Affairs.Garantir a retaguarda ajudaria os Houthis a impedir que forças governamentais atacassem suas posições costeiras por trás ou cortassem as rotas que conectam o território recém-conquistado. Enquanto as áreas elevadas não estiverem asseguradas, as forças Houthis posicionadas ao longo do Mar Vermelho permanecem vulneráveis a ataques provenientes de áreas controladas pelo governo ao sul e a leste.
Assim, a conquista dessas posições elevadas tornaria Kahboub menos importante como possível base de lançamento para ataques marítimos do que como um escudo defensivo para as conquistas militares dos Houthis ao longo da costa.
Ewa K. Strzelecka, pesquisadora sênior visitante da London School of Economics, disse à Al Jazeera que o controle do litoral, da Ilha de Mayyun e das terras altas vizinhas conferiria aos Houthis "resiliência estratégica".
"Manter o controle conjunto do litoral, de Mayyun e das terras altas adjacentes proporcionaria aos Houthis uma posição muito mais profunda e defensável em torno de um dos principais pontos de estrangulamento marítimo do mundo", afirmou ela.
Essas posições permitiriam aos Houthis movimentar combatentes, armas e suprimentos ao longo da costa com menor risco de terem suas rotas cortadas pela retaguarda.
"A partir das áreas elevadas, os Houthis poderiam monitorar movimentações ao longo da costa, ao redor da Ilha de Mayyun e em direção ao ponto de estrangulamento, ao mesmo tempo em que protegeriam a infraestrutura de mísseis, drones e, potencialmente, de embarcações não tripuladas posicionada mais para o interior", disse à Al Jazeera Andreas Krieg, professor sênior da School of Security Studies do King’s College London.A batalha já está se mostrando mais lenta do que o rápido avanço dos Houthis pelas planícies costeiras. Imagens divulgadas na rede social X pelo centro de mídia do Comando do Eixo Militar de Taiz parecem mostrar combates intensos entre forças alinhadas ao governo iemenita, combatentes locais e os Houthis em frentes montanhosas. As imagens não puderam ser verificadas de forma independente pela Al Jazeera.
"Esta não é uma batalha fácil", disse Mohammed al-Basha, analista e ex-porta-voz da embaixada do Iêmen em Washington. "Os combates ocorrem em alguns dos terrenos mais inóspitos do Iêmen, onde o controle de um único topo de colina ou pico de montanha pode custar muito caro."
Será que os Houthis poderiam isolar Taiz ao controlar Kahboub?
O controle de Kahboub também poderia exercer maior pressão sobre Taiz, uma cidade de importância simbólica e estratégica, uma vez que a província de Taiz forma uma ponte entre o norte controlado pelos Houthis e o sul — bem como a costa do Mar Vermelho — controlado pelo governo. Quem a controla ganha vantagem na movimentação de armas e suprimentos entre o interior e a cidade portuária de Aden, no sul. Portanto, perdê-la poderia representar um duro golpe para o governo.
Murad Al-Arefi, editor do Sana’a Center, disse à Al Jazeera que a tomada de Kahboub "aumentaria a pressão sobre as vias de acesso sul e oeste de Taiz", embora tenha ressalvado que isso ainda não deve ser visto como evidência de uma tentativa mais ampla de cercar a cidade.
A ameaça imediata à ligação entre Taiz e Aden é menos direta, pois Kahboub não está situada exatamente na rota. "O que importa é se os Houthis conseguem, posteriormente, avançar mais para o leste, passando por Al-Wazi’iyah em direção ao eixo Al-Turbah-Lahj; isso exerceria uma pressão muito maior sobre os acessos ao sul de Taiz e poderia enfraquecer sua conexão com Aden", afirmou Strzelecka.
Um avanço adicional, portanto, poderia obrigar as forças governamentais a defender várias frentes montanhosas simultaneamente, dependendo de menos rotas seguras para o deslocamento de tropas, armas e suprimentos, deixando Taiz cada vez mais exposta. Sendo um dos maiores centros populacionais do Iêmen, Taiz tornou-se um importante polo de resistência aos Houthis após a tomada de Sanaa pelo grupo em 2014, tendo sofrido um cerco pelos rebeldes durante anos. Um avanço significativo dos Houthis naquela região, portanto, teria um peso simbólico muito além do território conquistado.