Com a expansão da frota de submarinos da China, a Marinha dos EUA busca desenvolver um torpedo compacto lançado do ar que permita que mais aeronaves tripuladas e não tripuladas ataquem submarinos a distâncias maiores.
O Comando de Sistemas Aéreos Navais dos EUA emitiu uma solicitação de informações – um passo rumo ao desenvolvimento – para a indústria no final de agosto para o Torpedo Lançado do Ar Silent Anvil (SAA-LT).
Embora o lançamento aéreo de um torpedo a partir de uma distância segura não seja novidade – a Marinha dos EUA já possui a Capacidade de Armas de Guerra Antissubmarino de Alta Altitude (HAAWC) – o SAA-LT seria muito menor.
O HAAWC adiciona um kit planador a um torpedo leve Mark 54 e pode ser lançado por aeronaves de patrulha marítima P-8A Poseidon a altitudes de até 9.140 metros (30.000 pés).
De acordo com o pedido de informações, a Marinha deseja que a nova arma pese até 122 kg (268 lb), meça até 178 cm (70 polegadas) de comprimento e 19 cm (7,5 polegadas) de diâmetro – dimensões destinadas a ampliar a gama de aeronaves que poderiam transportá-la.
Os requisitos também preveem que o Silent Anvil seja compatível com os sistemas de armazenamento e manuseio de porta-aviões, permitindo potencialmente que plataformas baseadas em porta-aviões utilizem a arma.
A Marinha dos EUA disse que estava considerando duas abordagens: uma nova arma integrada projetada para planar na água antes de se guiar acusticamente pelo alvo, ou um kit de planeio adaptado a um torpedo existente.
O sistema de planeio poderia receber atualizações de alvo durante o voo, ajudando-o a lançar o torpedo mais perto da localização esperada do submarino. Uma vez na água, o torpedo usaria seu próprio sensor acústico para encontrar e atacar o alvo.
O documento não menciona a China, nem nomeia qualquer adversário potencial. Mas surge em um momento em que Pequim expande e moderniza sua frota de submarinos em meio à intensificação da competição militar entre EUA e China no Pacífico Ocidental. Peter Jones, um vice-almirante aposentado da Marinha Real Australiana e professor adjunto do Grupo de Estudos Navais da UNSW Canberra, afirmou que o Silent Anvil poderia potencialmente permitir que muito mais aeronaves tripuladas e não tripuladas servissem como plataformas de lançamento de armas.
“O efeito geral será uma capacidade antissubmarino mais responsiva”, disse Jones. “Para um submarinista adversário, isso significa que qualquer plataforma aérea poderia ser um veículo de transporte de armas.”
Mas Jones disse que a utilidade do Silent Anvil também dependeria de se a arma poderia ser produzida a um custo suficientemente baixo para ser amplamente implantada, enquanto a aeronave que a transporta ainda dependeria de sistemas aéreos, de superfície e subaquáticos para localizar submarinos.
Lyle Goldstein, diretor de engajamento com a Ásia no think tank Defence Priorities, em Washington, disse que espalhar a missão por mais plataformas poderia ser particularmente valioso porque aeronaves especializadas em guerra antissubmarino dos EUA, como o P-8, são poucas em número.
Aeronaves de guerra antissubmarino grandes e lentas poderiam ter dificuldades para operar no vasto e altamente disputado espaço aéreo da região Ásia-Pacífico, aumentando potencialmente o valor de drones operando a partir de "locais muito remotos em condições austeras", acrescentou.
Embora separar as plataformas de detecção daquelas que atacam submarinos possa otimizar o uso de recursos, também pode complicar as operações, observou Goldstein, citando as enormes distâncias envolvidas, as tentativas de interferência nas comunicações e os ataques a nós logísticos.
James Holmes, professor de estratégia marítima no Colégio de Guerra Naval dos EUA, que falou a título pessoal, disse que, embora o conceito Silent Anvil "seja muito promissor", sua eficácia teria que ser comprovada na prática.
"A dificuldade aqui é garantir a conectividade entre os elementos da força", disse Holmes, especialmente porque o conceito chinês de "guerra de destruição de sistemas" envolve a interrupção das redes que permitem que as forças de um adversário operem juntas, inclusive por meio de guerra eletrônica.
O esforço para ampliar as opções dos EUA para atacar submarinos ocorre em um momento em que Pequim está expandindo rapidamente sua frota submarina. O contra-almirante Mike Brookes, chefe do Escritório de Inteligência Naval dos EUA, disse a uma comissão do Congresso em março que a China poderia ter até 80 submarinos até 2035, aproximadamente metade deles movidos a energia nuclear – uma grande mudança para uma força que historicamente dependeu muito de embarcações com propulsão convencional.
O aumento não se resume apenas a números. A China também está desenvolvendo novos projetos de submarinos.
O South China Morning Post relatou em julho que imagens de satélite e análises de especialistas indicaram a presença de um submarino de ataque não identificado anteriormente no estaleiro Jiangnan de Xangai. Seu tipo de propulsão permanece incerto.
Enquanto isso, outro projeto de submarino de próxima geração movido a energia nuclear foi avistado no estaleiro Bohai, na província de Liaoning, nordeste da China.
De acordo com Goldstein, os submarinos de ataque de propulsão nuclear mais recentes da China podem representar um desafio crescente, operando mais longe no Pacífico central e oriental. "À medida que esse desafio cresce, os EUA serão forçados a dedicar mais esforços à ameaça antissubmarino."
Holmes observa observou que a competição submarina poderia se assemelhar cada vez mais à rivalidade da Guerra Fria entre as marinhas dos EUA e da então União Soviética, particularmente em relação a um possível conflito envolvendo Taiwan.
Ele comparou a "primeira cadeia de ilhas" — um arco que vai do Japão, passando por Taiwan, até as Filipinas, e que sustenta a estratégia de segurança dos EUA na região — à lacuna Groenlândia-Islândia-Reino Unido, uma passagem estratégica da Guerra Fria para submarinos soviéticos que entravam no Atlântico.
Holmes descreveu ambas como barreiras geográficas para o oceano aberto. "Estamos de volta ao futuro", disse ele.
Segundo Holmes, o Estreito de Luzon e o Canal de Bashi, ao sul de Taiwan, são rotas óbvias para submarinos da Marinha do Exército de Libertação Popular (ELP) que buscam acesso ao Pacífico Ocidental.
A profundidade e as condições subaquáticas dessas vias marítimas as tornariam locais difíceis para caçadores de submarinos, enquanto o mau tempo frequente poderia complicar ainda mais as operações na superfície, afirmou.
Se desenvolvido com sucesso, o *Silent Anvil* seria "altamente relevante" em tal cenário, na opinião dele. "Qualquer sistema que ajude a bloquear o acesso da Marinha do ELP ao Pacífico Ocidental ajudaria os EUA e seus aliados a reforçar uma estratégia de 'defesa por negação de acesso'", disse Holmes.
Goldstein afirmou esperar que a Marinha dos EUA coordene estreitamente possíveis operações antissubmarino com a Austrália e, especialmente, com o Japão, inclusive por meio do compartilhamento de tecnologia e táticas.
Qualquer conflito poderia exigir grandes estoques de armas antissubmarino em bases avançadas nesses países, disse ele, mas tais bases e centros logísticos poderiam ser vulneráveis a ataques chineses com mísseis e drones.
As empresas têm até 29 de setembro para responder à solicitação, que exige uma demonstração completa do sistema em até 18 meses após a assinatura de um acordo de desenvolvimento, seguida pela produção de cerca de 180 protótipos de armas nos três anos subsequentes.
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