Duas recuperações históricas de foguetes nas últimas semanas aproximaram a China de dominar a tecnologia de lançamento reutilizável — um avanço que, segundo analistas, poderia conferir ao Exército de Libertação Popular (ELP) uma vantagem em combate ao aumentar a resiliência de sua "cadeia de destruição" apoiada por satélites, ou seja, o processo de identificar, rastrear e atacar um alvo.
Em um feito inédito para a China, a empresa comercial de foguetes LandSpace recuperou um propulsor de aço inoxidável utilizando pernas retráteis após um voo orbital realizado no início desta semana. Isso ocorreu na sequência de um lançamento bem-sucedido no mês passado pela estatal China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), que realizou a primeira recuperação mundial de um propulsor de classe orbital no mar, utilizando um sistema de captura por rede.
Especialistas em defesa afirmaram que a tecnologia reduziria drasticamente o custo de colocar satélites no espaço e aumentaria a frequência dos lançamentos. O domínio da reutilização aprimorará as capacidades espaciais do ELP — incluindo comunicação, navegação e vigilância —, de forma semelhante ao apoio que a SpaceX presta às forças armadas dos EUA.
Malcolm Davis, analista sênior do programa de estratégia de defesa do Australian Strategic Policy Institute (Instituto Australiano de Política Estratégica), sediado em Canberra, afirmou que o espaço é o domínio operacional mais crucial na guerra moderna.
Ele destacou que as forças armadas modernas dependem fortemente do espaço para tudo, desde comunicações e consciência situacional do campo de batalha até posicionamento, navegação e cronometragem, utilizando sistemas como o GPS.
Sem essas capacidades, as forças armadas poderiam ficar “efetivamente surdas, mudas e cegas”, com grave comprometimento de sua capacidade de comunicação, de compreensão do que ocorre no campo de batalha e de condução de operações, acrescentou Davis.
A SpaceX tornou-se um elemento fundamental para o poder espacial militar dos EUA. A empresa fornece foguetes e acesso à órbita a custos relativamente baixos para implantar e reabastecer grandes constelações de satélites militares por meio de projetos da Força Espacial dos EUA, como a *Proliferated Warfighter Space Architecture* (Arquitetura Espacial Proliferada para o Combatente).
A LandSpace e a CASC ainda não demonstraram a capacidade de reutilizar o propulsor de primeiro estágio recuperado, mas especialistas afirmaram que a própria reutilização era o principal gargalo.
Timothy Heath, diretor da empresa de pesquisa Perceptum, sediada na Virgínia, disse que a principal vantagem para o Exército de Libertação Popular (ELP) seria a capacidade de substituir ou ampliar as capacidades espaciais durante um conflito.
“Em um conflito, a capacidade de lançamento com foguetes reutilizáveis permitiria ao ELP recuperar-se rapidamente de perdas de plataformas espaciais ou expandir suas capacidades espaciais com agilidade”, afirmou.
“Isso poderia permitir ao ELP manter a consciência situacional, a navegação e as comunicações, mesmo enquanto perde satélites devido a ataques adversários.”
Namrata Goswami, professora da Escola de Estudos Internacionais Avançados da Universidade Johns Hopkins, disse que esses sistemas de lançamento reutilizáveis passariam a integrar uma infraestrutura nacional unificada, apoiando megaconstelações comerciais, satélites militares, logística e, em última análise, proporcionando maior liberdade de ação no espaço.
Ela afirmou que foguetes reutilizáveis, combinados com satélites de reposição e operações de lançamento rápido, seriam particularmente importantes em uma eventual crise envolvendo Taiwan, uma vez que o ELP depende cada vez mais de satélites para inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR), bem como para comunicações, navegação via BeiDou e aquisição de alvos em toda a região do Indo-Pacífico.
“A China está avançando em direção a uma consciência situacional em tempo quase real, capaz de apoiar o rastreamento e a definição de alvos para forças móveis dos EUA e de seus aliados”, disse Goswami.
“Se nós de ISR ou de comunicações danificados puderem ser rapidamente repostos pela China, a interrupção da camada espacial poderá causar apenas uma degradação temporária, em vez de romper a cadeia de engajamento.”
O Tenente-General Douglas Schiess, futuro chefe de operações espaciais dos EUA, afirmou durante sua audiência de confirmação no cargo, em julho, que “a ameaça representada pela China é real”. Ele instou a Força Espacial dos EUA a fortalecer sua capacidade na região para enfrentar ameaças como as operações espaciais do ELP, que estão em rápida expansão, especialmente no Indo-Pacífico. “Eles estão utilizando suas capacidades de inteligência, vigilância e reconhecimento para mirar nossas forças a distâncias muito maiores do que jamais fizeram no passado. Eles desenvolveram uma cadeia de engajamento capaz de detectar nossos grupos de ataque de porta-aviões e nossos bombardeiros com maior rapidez e a distâncias muito mais longas”, afirmou Schiess.
Em julho de 2023, a China mobilizou enxames de satélites para monitorar o exercício militar conjunto Talisman Sabre, realizado pelos EUA, Austrália e outros parceiros, conforme noticiado pela ABC News na época.
Segundo o serviço de notícias australiano, 300 satélites chineses realizaram mais de 3.000 sobrevoos para monitorar atividades em solo.
Em 2024, a China criou a Força Aeroespacial do Exército de Libertação Popular (ELP), subordinando-a diretamente à Comissão Militar Central.
“Acredito que os EUA provavelmente reconhecerão que precisam conviver com o fato de que os chineses serão capazes de colocar satélites em órbita com grande rapidez, assim como os americanos fazem”, disse Davis.
“E creio que a disputa não ocorre tanto na Terra — com os EUA destruindo sistemas de lançamento chineses ou a China destruindo sistemas americanos. A disputa acontece no espaço; é lá, em órbita, que o combate se desenrola.”
O espaço tornou-se uma área fundamental de competição entre os EUA e a China. Embora a China ainda esteja alguns anos atrás dos EUA — que agora avançam para alcançar a reutilização total com o programa Starship —, especialistas afirmam que as conquistas da LandSpace ajudarão a reduzir essa diferença e a diminuir a vantagem americana no espaço.
"A redução dos custos de lançamento abrirá o setor espacial chinês e incentivará muita inovação e novas tecnologias espaciais que poderão trazer benefícios para a segurança nacional do país", disse Victoria Samson, diretora do programa de segurança e estabilidade espacial da Secure World Foundation, sediada em Washington.
"Isso pode permitir que a China alcance os Estados Unidos em termos de lançamentos espaciais."
Analistas apontaram que a capacidade de produzir satélites também é crucial. Goswami afirmou que foguetes reutilizáveis podem se tornar um fator decisivo quando combinados com o desenvolvimento, pela China, de satélites produzidos em massa e de grandes constelações.
Em abril, a China contava com 55 instalações de fabricação de satélites, com uma capacidade de produção anual combinada que deve chegar a 7.360 satélites até 2030, segundo a empresa de pesquisa Hello Space, sediada em Pequim.
A SpaceX informou em um documento regulatório, no início deste ano, que conseguia produzir uma média de cerca de 70 satélites Starlink por semana entre dezembro e abril, o que equivale a aproximadamente 3.640 satélites por ano.
"Vimos que a capacidade da Ucrânia de utilizar os satélites Starlink da SpaceX para combater a Rússia tornou-se uma importante fonte de vantagem. Se a China conseguir lançar muitos satélites militares de forma rápida e barata, isso poderá proporcionar uma vantagem decisiva em combate", disse Heath.
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