A bateria de todo veículo elétrico, smartphone e notebook começa com um ingrediente essencial: o lítio.
Esse mineral crítico está no centro da transição global para energias mais limpas. O lítio alimenta baterias recarregáveis. Garantir seu suprimento é, portanto, uma prioridade econômica e geopolítica.
A Agência Internacional de Energia prevê que a demanda global por lítio aumentará à medida que a produção de veículos elétricos e o armazenamento de energia renovável se expandem. A África, particularmente a região do Sahel, está se tornando cada vez mais importante na busca por suprimentos. Os principais produtores atuais são Chile, Austrália e China.
O Sahel é uma zona semiárida que se estende do oeste ao leste da África, entre o Deserto do Saara, ao norte, e as savanas tropicais, ao sul.
Por toda essa vasta região, grupos armados estão encontrando novas formas de lucrar com o comércio em expansão do lítio. Mais de 40.000 toneladas de lítio já são extraídas de rochas africanas anualmente para consumidores internacionais. Esse número deve subir para uma estimativa de 500.000 toneladas até 2030.
Sou pesquisador especializado em geopolítica e estudos de guerra. Em um estudo recente, examinei como a expansão da extração de lítio se cruza com conflitos em todo o Sahel. Analisei o Mali, o Níger, Burkina Faso, o Chade e a Nigéria.
Descobri que as indústrias de lítio em crescimento estão se envolvendo em conflitos existentes, atividades insurgentes e contrabando transfronteiriço. Tudo isso é facilitado pela fragilidade da governança.
Por exemplo, grupos jihadistas e criminosos — particularmente o Boko Haram e o Estado Islâmico na África Ocidental (ISWAP) — estão explorando a fiscalização deficiente da mineração de lítio para gerar receita e expandir suas operações.
Defendo que, se os governos do Sahel não fortalecerem a fiscalização, o lítio corre o risco de se tornar mais um recurso que financia conflitos em vez de desenvolvimento. Onde a governança é fraca, minerais valiosos, como ouro e diamantes, já alimentaram conflitos no passado.
Lítio no Sahel
Sob partes do Sahel encontram-se algumas das jazidas de lítio mais promissoras da África, particularmente na Nigéria e no Mali. A exploração e os levantamentos geológicos estão se expandindo para outras áreas da região, incluindo Níger, Burkina Faso e Chade.
Para governos que enfrentam desafios econômicos persistentes, as reservas de lítio estão atraindo investimentos e gerando empregos. Se esses ganhos iniciais se traduzirão em um desenvolvimento econômico mais amplo dependerá de decisões relacionadas à governança, à regulamentação e à segurança.
Mali, Burkina Faso, Níger e Nigéria já enfrentam insurgências violentas. Eles também lidam com o crime organizado, instituições frágeis e controle governamental limitado sobre regiões fronteiriças remotas.
As mesmas condições de recursos naturais que atraem investidores também atraem grupos armados. Há dezenas de exemplos em todo o continente.
Diamantes ajudaram a financiar guerras civis em Serra Leoa e Angola. A mineração de ouro tem financiado grupos armados em toda a África Ocidental. A riqueza petrolífera alimentou a corrupção e a instabilidade política na Nigéria, em Angola e na Líbia.
Minha pesquisa sugere que o lítio pode se tornar o exemplo mais recente.
Seguindo o dinheiro
Como qualquer organização, grupos armados precisam de dinheiro para sustentar suas operações.
Eles cobram taxas de mineradores e controlam o acesso às áreas de mineração. Também cobram de comerciantes e transportadores que movimentam minérios por seus territórios e oferecem "segurança" onde os governos não conseguem fazê-lo.
Ao fazer isso, desempenham algumas das funções normalmente associadas ao Estado. Minha pesquisa sugere que, à medida que a extração de lítio se expande, esses mesmos sistemas estão se adaptando a essa commodity.
Analisei evidências da Nigéria, Mali, Burkina Faso, Níger e Chade para identificar por que algumas indústrias emergentes de lítio são mais vulneráveis à exploração por grupos criminosos e terroristas do que outras.
Comparei diferenças na governança, a presença de mineração artesanal, a influência de insurgentes e a acessibilidade de rotas de contrabando transfronteiriço. Utilizei bancos de dados sobre conflitos, levantamentos geológicos, reportagens da mídia e publicações de organizações africanas e internacionais.
Constatei que a vulnerabilidade geral de cada país depende da solidez das instituições locais, dos controles de fronteira e da governança.
Nigéria: A mineração de lítio está se expandindo rapidamente, mas permanece amplamente informal e fora da fiscalização governamental. Grupos criminosos exploram a falta de regulamentação. Eles exigem pagamentos por "proteção" e se infiltram tanto nas cadeias de suprimentos legais quanto nas ilegais.
Mali: Grupos armados, já inseridos na economia do ouro do país, começaram a aplicar modelos semelhantes de tributação e extorsão nas regiões produtoras de lítio. Instituições estatais fracas e conflitos em curso aumentaram o risco de exploração.
Burkina Faso: Grupos jihadistas têm utilizado redes informais de mineração para gerar receita com o lítio e fortalecer sua influência local. O controle governamental limitado em áreas remotas criou oportunidades para que grupos armados cobrassem taxas e regulassem a extração.
Níger: A instabilidade política e o enfraquecimento dos controles de fronteira após o golpe de 2023 aumentaram o risco de contrabando de minérios. Rotas de tráfico usadas para ouro e armas estão sendo adaptadas para o lítio.
Chade: A governança fraca e a corrupção facilitam o comércio ilícito transfronteiriço. Isso cria vulnerabilidades que podem ser exploradas.
Onde os governos regulamentam a mineração de forma eficaz e mantêm o controle sobre as cadeias de suprimentos de minérios — como Botsuana fez com os diamantes —, é mais provável que as receitas geradas apoiem a infraestrutura, os serviços públicos e o crescimento econômico.
Nos países analisados em meu estudo, onde a governança é mais fraca e o controle estatal é mais limitado, grupos armados conseguem se inserir nas cadeias de suprimentos.
O que vem a seguir
A transição global para energias mais limpas depende da expansão da produção de lítio. No entanto, a crescente demanda também cria incentivos para uma extração mais acelerada. Esse ritmo pode superar a capacidade dos governos de implementar regulamentações e mecanismos de fiscalização eficazes.
Assim, as baterias que ajudam o mundo a reduzir as emissões de carbono poderiam, indiretamente, financiar alguns dos grupos armados mais letais da África.
A solução reside em uma melhor governança do lítio.
Os governos devem integrar os garimpeiros e os mineradores de pequena escala à economia formal. Isso pode ser feito por meio de licenciamento, proteções legais e mercados transparentes. É preciso restaurar a autoridade estatal nas regiões de mineração.
Organizações regionais devem fortalecer os sistemas de rastreamento de minerais entre fronteiras e compartilhar informações de inteligência sobre o comércio ilícito.
Os governos africanos devem investir mais no processamento de lítio, em vez de exportar o minério bruto.
Mas não existe uma solução única para todos os contextos.
A formalização da mineração artesanal tende a ser mais eficaz onde os governos exercem controle sobre o território. O compartilhamento de inteligência é importante onde as rotas de tráfico abrangem vários países — como Mali, Burkina Faso e Níger. O processamento interno de lítio pode gerar benefícios a longo prazo em países com instituições mais sólidas e capacidade de apoiar o desenvolvimento industrial.
Essas recomendações baseiam-se em abordagens já adotadas em outras partes da África. Existem iniciativas regionais de rastreabilidade de minerais na região dos Grandes Lagos e esforços de países como o Zimbábue para promover o processamento interno de lítio.
As reservas de lítio da África poderiam ajudar a impulsionar uma das transformações tecnológicas decisivas deste século. Também poderiam se tornar o próximo capítulo de uma longa história de conflitos motivados pela exploração de recursos.
O futuro que emergirá dependerá dos governos responsáveis pela gestão desse recurso.
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