Os gritos do soldado canadense são angustiados, ainda mais comoventes pelo fato de ele estar gravando os sons com sua própria câmera GoPro. “Meu pé está ferrado. Me ajudem”, ele grita na floresta ucraniana que escurece, terra de ninguém entre as linhas amigas e russas, antes de gemer de agonia. “Ei, alguém, venha me ajudar.”
O combatente e paramédico de 21 anos do Corpo de Khartia da Ucrânia, identificado apenas como Cooper, havia acabado de pisar em uma mina terrestre russa e, em seguida, apertou um torniquete em volta da perna dilacerada para estancar o sangramento. Mas seus apelos naquele dia, no outono passado, foram em vão e nenhuma ajuda chegou. Então, ele começou a mancar e rastejar em direção à segurança de uma posição ucraniana, esperando contra todas as expectativas que não fosse avistado no caminho por um drone de ataque russo.
Cooper foi finalmente encontrado por soldados ucranianos que o arrastaram para um local relativamente seguro e, mais tarde, o enviaram, ainda sangrando profusamente e oscilando entre a consciência e a inconsciência, para um hospital de campanha. Os cirurgiões amputaram parte da perna do canadense. Muitos soldados teriam desistido naquele momento. Mas não Cooper, ao que parece. Recentemente, ele disse a um entrevistador do Corpo de Khartia que planeja retornar ao combate, depois de ter sido elogiado por oficiais por salvar a vida de 50 soldados ucranianos feridos. “Ainda não terminei”, disse ele durante a entrevista em vídeo, entre tragadas repetidas em um cigarro. “O que vou fazer a respeito? Perdi minha perna — bola pra frente, certo? Não posso mudar o que aconteceu. Sei no que me alistei. Não me arrependo.” O Corpo de Khartia identifica Cooper apenas por seu indicativo de chamada, conforme exigido pelas normas militares ucranianas, e ele recusou, por meio do Corpo, ser entrevistado pelo National Post. Mas sua comovente história de coragem pessoal e fuga por pouco da morte ressalta um fenômeno quase esquecido: as dezenas de canadenses que arriscaram tudo para ajudar a defender a Ucrânia da invasão lançada pela Rússia há quatro anos, em 24 de fevereiro. Muitos dos que foram lutar ficaram feridos. Outros nunca retornarão. Pelo menos 20 combatentes deste país foram mortos em ação nas linhas de frente da guerra brutal, diz Jean-Francois Ratelle, professor adjunto da Universidade de Ottawa que está acompanhando a experiência dos combatentes estrangeiros. Suas estimativas apontam para uma taxa de mortalidade chocantemente alta, de 15%, para esses canadenses, mesmo que seu sacrifício receba pouca atenção aqui. Durante os intensos combates na província de Kandahar, no Afeganistão, em 2006, em contraste, o Departamento de Defesa Nacional estimou que 1,6% dos soldados canadenses que serviam lá perderam a vida.
O número total de canadenses mortos em combate na Ucrânia, na verdade, iguala ou supera o número de mortos entre os voluntários franceses e alemães, diz Ratelle, embora a Alemanha e a França sejam muito mais populosas, estejam mais próximas da Ucrânia e, como nações europeias, tenham, indiscutivelmente, um interesse maior no resultado da guerra. "Tivemos um desempenho bastante acima da média para o nosso tamanho", diz ele. A porta-voz do Ministério das Relações Exteriores do Canadá, Thida Ith, disse que o departamento não monitora os canadenses que viajam para a Ucrânia para lutar ou aqueles mortos em combate, mas tem conhecimento de 27 cidadãos canadenses que morreram na Ucrânia por todas as causas desde o início da guerra. Os estrangeiros que vieram em defesa da Ucrânia foram saudados no início do conflito como um grande reforço para as forças que continuam em menor número e com armamento inferior ao de seu inimigo russo. O país buscou ativamente recrutas internacionais com experiência militar. Mas Ratelle disse que o número de canadenses que se juntaram à luta foi relativamente modesto, talvez apenas 130, de acordo com sua estimativa, reconhecidamente aproximada. Sua pesquisa indica que a maioria eram ex-soldados atraídos pela oportunidade de confrontar um ataque sangrento e não provocado por um país autoritário, às vezes sentindo que o governo canadense não havia feito o suficiente para ajudar a Ucrânia. Embora admire a bravura dos combatentes, Ratelle disse que sua contribuição, em muitos casos, pode não ter feito uma diferença significativa "no moedor de carne daquela guerra". Mas esses combatentes ainda podem representar um desafio — para o Canadá, disse o acadêmico. Sobrevivendo à guerra de trincheiras, que se tornou ainda mais aterrorizante pelo uso generalizado de drones assassinos, alguns, sem dúvida, retornarão com cicatrizes psicológicas, se não físicas, disse ele. Por esse motivo, Ratelle acredita que o Ministério das Relações Exteriores deveria ter monitorado os combatentes canadenses, pelo menos para que pudessem receber a ajuda de saúde mental necessária quando voltassem para casa. "Acredito que estamos cometendo um erro como país ao não termos uma ideia melhor do que está acontecendo", disse ele. “Isso pode se tornar uma questão de segurança, pode se tornar um problema humanitário, de certa forma, quando os veteranos voltarem de uma frente de batalha onde não são reconhecidos como tal… Depois da guerra, a maioria dessas pessoas ficará em uma zona cinzenta. Elas não serão realmente bem-vindas na Ucrânia e não teremos os recursos para ajudá-las no Canadá.”
Ratelle argumentou em um artigo de 2024 que o transtorno de estresse pós-traumático, se não tratado criado, poderia até tornar alguns combatentes repatriados vulneráveis ao recrutamento por grupos extremistas. Na entrevista gravada em vídeo e publicada online por seu regimento, Cooper diz que viajou para a Ucrânia há um ano por motivos que ele insiste serem pessoais, e não necessariamente em busca de uma causa nobre. “Eu só queria mais da vida — é só isso mesmo”, disse o canadense, cujo cabelo encaracolado, barba cheia e óculos de aro de metal o fazem parecer mais um estudante de pós-graduação do que um soldado de infantaria. “Gosto de poupar as pessoas dos clichês morais de ‘Ah, estou aqui para salvar a Ucrânia’. Todo estrangeiro diz isso… A verdade é que eu só queria algo mais. E se eu ajudar as pessoas no caminho, isso também é ótimo e acho que é meu dever.” Ele não parece ter nenhuma experiência militar anterior e disse que provavelmente não teria escolhido ser médico, mas foi direcionado para essa profissão depois de chegar à Ucrânia. Sua última missão foi perto da cidade de Kupyansk, um raro ponto positivo para os ucranianos atualmente. Nos últimos meses, o Corpo de Khartia e outros repeliram uma ofensiva russa para tomar o entroncamento ferroviário, localizado em uma importante rota de abastecimento no nordeste do país. No dia em que Cooper foi ferido, ele e seus camaradas — pelo menos um deles um combatente estrangeiro com sotaque inglês — receberam a missão de limpar uma floresta que ficava entre as posições russas e ucranianas. Grande parte da operação foi registrada por sua câmera. Movendo-se silenciosamente pela densa mata, eles encontraram trincheiras russas, atirando ou lançando granadas nelas caso ainda estivessem ocupadas. Mas, em sua maioria, encontraram soldados inimigos mortos, provavelmente mortos por drones-bomba ucranianos. Em um dado momento, o grupo encontrou um combatente gravemente ferido do seu lado, carregando-o de volta para um bunker improvisado em um galho grosso de árvore. Eles retornaram à floresta para procurar mais, terminando "um pouco decepcionados" com a falta de contato com inimigos vivos, diz Cooper na entrevista. Quando o esquadrão retornou no final da tarde, ele era o último do grupo — e teve o azar de pisar na mina que ninguém viu. “Lembro-me vividamente de meus pés serem jogados para cima e de eu ser atirado de costas. Soube imediatamente que devia ter pisado em uma mina, porque, ao ser arremessado para cima, vi minha bota rasgada.” Cooper aplicou o torniquete e procurou abrigo, antes de ligar sua GoPro, pensando: “Se vou morrer aqui, posso muito bem gravar”. Seus companheiros soldados aparentemente não ouviram nada, deixando-o sozinho na escuridão iminente. Os soldados que o resgataram o mantiveram durante a noite em seu bunker, antes de ele ser levado às pressas para um hospital de campanha na carroceria de um veículo todo-terreno. “Havia sangue por toda parte quando eu estava saindo. Me senti muito mal porque os ucranianos tiveram que limpar tudo depois que eu fui embora.” O entrevistador pergunta mais tarde se é uma “opção viável” para ele retornar ao serviço militar. Absolutamente, responde Cooper, da mesma forma discreta com que descreveu toda a experiência angustiante. “Em algum momento, as pessoas têm um bloqueio mental e eu simplesmente não aceito isso”, diz ele. “Em breve estarei usando uma prótese… Há muitas outras pessoas que fazem isso, então por que eu não posso? Não há desculpa para não fazer. Nenhuma desculpa.”
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