Até alguns anos atrás, o som da motocicleta Qlink X-Ranger 200 preta fosca de Iliyasu Yahuza atraía as crianças da vizinhança para a rua. Elas abandonavam suas brincadeiras e corriam para a beira da estrada, acenando animadamente e gritando seu nome. Agora, elas se dispersam e se escondem. E não são apenas as crianças; em todas as esferas da vida nas aldeias remotas do norte do Benim, o ronco do motor de uma motocicleta agora desperta medo e terror, tornando-se sinônimo de combatentes armados vagando pela região. Para Yahuza, um comerciante de 34 anos que passou anos navegando pelas estradas esburacadas entre fazendas remotas e mercados locais, a mudança "é profunda". Sua motocicleta já foi um símbolo de sucesso em sua comunidade na zona rural de Brignamaro, a cerca de 500 km da capital, Porto Novo. Agora, ele sente que é uma desvantagem que o marca como uma ameaça em potencial. “As pessoas começaram a me ver como membro do grupo armado que lança ataques nesta região”, disse Yahuza à Al Jazeera. “Não me sinto mais seguro pilotando uma motocicleta.”
Nos últimos anos, as motocicletas se tornaram o meio de transporte preferido de grupos armados que operam não apenas no Benim, mas em todo o Sahel, de Burkina Faso a Mali e Níger. Combatentes em motocicletas mudaram a face do conflito, dizem especialistas. De acordo com um relatório de 2023 da Iniciativa Global Contra o Crime Organizado Transnacional (GI-TOC), as motocicletas são “uma das mercadorias mais traficadas no Sahel”, profundamente enraizadas na economia criminosa da região e “indispensáveis para os grupos armados extremistas violentos” que operam nas fronteiras da África Ocidental. Nesse processo, o sentimento público em relação a esses veículos e àqueles que os dirigem mudou, com uma sombra agora lançada sobre motociclistas como Yahuza.
A mudança começou em 2023, quando aproximadamente 12 supostos combatentes armados, todos em motocicletas, atacaram sua comunidade. Eles aterrorizaram a aldeia e sequestraram um conhecido empresário. Ao longo daquele ano, incidentes semelhantes se espalharam pelas províncias do norte do Benim, de Alibori a Tanguita e Materi. O padrão era sempre o mesmo. Homens armados chegavam rapidamente, atacavam com força e desapareciam na paisagem em suas máquinas versáteis. Como empresário que lidava com soja, milho e amendoim, Yahuza havia escolhido sua motocicleta por razões puramente práticas. O veículo poderia circular pelos terrenos acidentados que conectavam comunidades agrícolas dispersas e duraria mais do que motocicletas comuns. "Esse foi o principal motivo pelo qual escolhi a motocicleta. Além disso, ela dura mais do que uma motocicleta comum e, por isso, levo cerca de dois anos até que eu troque de moto", explicou. Mas, mais recentemente, a praticidade deu lugar à paranoia. As forças de segurança param Yahuza regularmente, exigindo documentação e explicações. Até mesmo pequenas divergências com vizinhos podem assumir tons sinistros. "Os moradores da minha comunidade estão me olhando com desconfiança. Lembro-me de ter tido um pequeno desentendimento com um colega, e ele rapidamente me descreveu como militante", contou.
Assim como as picapes Toyota que se tornaram sinônimo dos combatentes do ISIS na Síria e no Iraque há mais de uma década, as motocicletas emergiram como o veículo tático preferido dos combatentes sahelianos. Grupos como a Jama'a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin (JNIM), afiliada à Al-Qaeda, com cerca de 6.000 combatentes formando a força rebelde mais fortemente armada da região, aperfeiçoaram a arte da guerra com motocicletas. Rápidas, ágeis e fáceis de esconder, essas motocicletas permitem táticas de ataque e fuga perfeitamente adequadas ao vasto e escassamente povoado território do Sahel. Somente no início de 2025, os combatentes da JNIM lançaram uma campanha coordenada de ataques: 30 soldados mortos no Benin, mais de 50 pessoas perto de Kobe, no Mali, 44 fiéis em Fambita, no Níger, e 200 soldados no posto militar avançado de Djibo, em Burkina Faso. Em cada ataque, as motocicletas proporcionaram a velocidade e a surpresa que tornaram esses ataques possíveis. "As motocicletas se tornaram uma ferramenta de mobilidade essencial para terroristas, incluindo bandidos em todo o Sahel", explicou Timothy Avele, especialista em contraterrorismo e diretor administrativo da Agent-X Security Limited. O apelo é multifacetado, segundo o especialista. "A ocultação se torna mais fácil" quando os combatentes podem se dispersar e esconder seus veículos. O terreno desafiador do Sahel, com extensões desérticas, florestas densas e regiões montanhosas, "favorece o transporte de duas rodas em detrimento de veículos maiores". Talvez o mais importante seja que a economia trabalha a favor dos combatentes. "Outro fator-chave é o menor custo de combustível do uso de motocicletas para suas operações e mobilidade em comparação com, digamos, caminhões Hilux", acrescentou Avele. "Pessoas inocentes devem evitar usar essas motocicletas para sua própria segurança. Porque quando um ataque acontece e uma pessoa inocente dirige pela área naquele momento específico, ela pode ser confundida com um militante", alertou.
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