O ex-vice-governador de Wisconsin, Mandela Barnes, está processando o *Milwaukee Journal Sentinel* por difamação. Ele alega que uma repórter política, que participou da investigação sobre seus relacionamentos com mulheres, manteve, ela própria, um envolvimento sexual com ele durante anos — e que o jornal publicou as acusações bombásticas mesmo ciente desse conflito de interesses.
Barnes nega as acusações do jornal de que ele teria se aproveitado de sua posição política para abordar mulheres.
“Barnes jamais utilizou cargo público, autoridade decorrente de emprego ou de partido, influência política, promessas de acesso ou ameaças de represálias para pressionar ou induzir quem quer que seja a manter um relacionamento sexual ou romântico”, afirma o processo.
A ação judicial, protocolada na terça-feira no Tribunal de Circuito do Condado de Milwaukee, alega que Barnes e a jornalista — cuja identidade não foi revelada — mantiveram um relacionamento intermitente a partir de 2018, aproximadamente. Segundo a denúncia, os editores a afastaram da cobertura após a campanha de Barnes revelar o histórico entre os dois, no dia 30 de julho; contudo, o jornal publicou as matérias em questão ainda naquele mesmo dia.
As reportagens, que vieram a público no dia em que Barnes desistiu de sua candidatura a governador de Wisconsin, alegavam que ele utilizava, de forma recorrente, sua posição política para buscar encontros sexuais com mulheres jovens — alegações que Barnes contesta.
O processo não identifica a repórter, referindo-se a ela apenas como “Repórter em Conflito de Interesses”, mas esclarece que não se trata de Mary Spicuzza nem de Molly Beck, as duas jornalistas do *Journal Sentinel* cujos nomes constam nos artigos.
Segundo o processo, a mulher não identificada teria ajudado a estruturar a investigação e mantido contato direto com a equipe de campanha de Barnes antes de ser removida da apuração.
O jornal teria garantido à campanha que outros repórteres refariam partes do trabalho realizado por ela.
O processo relata que, antes da publicação, um advogado que representa Barnes enviou uma notificação extrajudicial ao *Journal Sentinel*, alertando que a reportagem estava comprometida por um conflito de interesses.
Barnes argumenta que o prazo exíguo não permitiu que os editores verificassem, de forma independente, o trabalho da repórter — incluindo suas fontes, entrevistas e a apuração de pistas.
A denúncia aponta ainda que o jornal não informou aos leitores sobre o relacionamento prévio da jornalista com Barnes, nem sobre o seu afastamento da investigação às vésperas da publicação. O editor do Journal Sentinel, Greg Borowski, encaminhou o The Post à empresa controladora, USA Today Co., para obter um comentário; a empresa não respondeu prontamente a uma solicitação feita na quarta-feira.
Das três fontes anônimas citadas pelo Journal Sentinel para sustentar as alegações de que Barnes teria se aproveitado de sua posição política para buscar encontros sexuais, uma manteve um relacionamento sexual com ele, enquanto as outras duas afirmaram ter conhecimento direto do suposto comportamento.
O jornal reconheceu que ninguém alegou ter sofrido abuso por parte de Barnes.
Segundo o processo, o relacionamento descrito por uma das fontes anônimas do jornal teve início durante uma convenção do Partido Democrata em 2018.
Barnes sustenta que o relacionamento foi consensual, que nenhum dos dois era casado e que a mulher não trabalhava para ele, nem estava sob sua autoridade governamental ou profissional.
De acordo com a petição inicial, a campanha de Barnes forneceu ao jornal mensagens de texto da época, as quais, segundo a defesa, demonstravam um contato contínuo entre os dois e refutavam sugestões de coerção ou exploração.
Barnes também contesta a reportagem do Journal Sentinel de que o Partido Democrata de Wisconsin teria contratado advogados externos em 2025 para investigar alegações de que ele usou sua influência política para abordar mulheres.
As alegações surgiram, em parte, a partir de uma carta anônima enviada em 2024 ao então presidente do partido, Ben Wikler, acusando Barnes de utilizar seu cargo e poder para obter acesso a mulheres.
A Associated Press também noticiou, em julho — citando uma pessoa com conhecimento direto dos fatos —, que o partido contratou um escritório de advocacia para analisar as alegações, mas não encontrou elementos que justificassem medidas concretas, uma vez que as acusações eram anônimas e careciam de detalhes específicos.
Barnes contesta essa versão, afirmando que, embora os advogados do próprio partido possam ter analisado a carta, não houve uma investigação formal, não foram ouvidas testemunhas e não foram produzidas conclusões.
“Reconhecemos nosso ônus de provar as alegações contidas na petição inicial e apresentaremos evidências ao longo do processo judicial”, declarou ao The Post o advogado de Barnes, Michael Cerjak.
“Nesta fase, não estamos identificando o repórter, fornecendo contatos de testemunhas nem divulgando materiais privados que sirvam de base para a cobertura da mídia.”
Cerjak acrescentou que a declaração do Journal Sentinel, de que “seguiu seus procedimentos editoriais, não resolve as alegações específicas apresentadas na petição inicial”.
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