Os navios de pesquisa científica marinha da China estão expandindo suas operações ao redor de Taiwan, e não estão lá apenas para ampliar as fronteiras do conhecimento humano. Suas operações servem para minar o status político independente de Taiwan e forçar a aceitação internacional da reivindicação de soberania de Pequim sobre a ilha e suas águas adjacentes. Essa campanha de pressão da República Popular da China começou a se intensificar em 2022. Embora a cobertura da mídia sobre esse fenômeno tenha se concentrado nas atividades do Exército de Libertação Popular e da Guarda Costeira da China, os navios de levantamento civil chineses operam entre eles, muitas vezes sem serem notados e em números sem precedentes. Devido às capacidades especializadas que oferecem — e ao seu status civil —, Pequim os considera ferramentas úteis para alcançar seus objetivos militares e políticos. Ao contrário das forças militares e da guarda costeira chinesas, esses navios são totalmente desarmados, e as pessoas a bordo são marinheiros civis, cientistas e engenheiros, não membros das forças armadas da China. No entanto, eles cumprem um propósito militar significativo: ampliar o conhecimento de Pequim sobre o ambiente marinho onde um conflito poderia ocorrer. Desde junho, as atividades de navios de pesquisa chineses se expandiram para novas áreas a leste de Taiwan, incluindo águas próximas ao Japão e às Filipinas — muito provavelmente motivadas pelo anúncio de Manila e Tóquio de que iniciariam negociações para delimitar suas fronteiras marítimas em áreas de reivindicações sobrepostas a leste de Taiwan. Pequim não foi convidada a participar das conversas, e seus levantamentos sinalizam aos líderes de Taipei, Tóquio e Manila que a República Popular da China não aceitará uma delimitação a menos que seja incluída nas negociações, e que prosseguir sem a participação de Pequim traz riscos de escalada e confronto.
A área em questão situa-se na interseção de águas pertencentes a Taiwan, Japão e Filipinas. Essas águas envolvem claramente os interesses de Taiwan. Visto que Pequim reivindica soberania sobre Taiwan e autoridade sobre todos os direitos marítimos associados, o governo chinês denunciou veementemente a iniciativa, alegando que ela ameaça os "direitos e interesses marítimos" da China. Para reforçar sua reivindicação, a China enviou vários navios de patrulha de grande porte da guarda costeira para dar respaldo às suas queixas e afirmar seus interesses. Essas embarcações da guarda costeira têm operado continuamente a leste de Taiwan desde o início de junho e têm atraído a maior parte da atenção da mídia.
No entanto, a China também enviou diversas embarcações civis de pesquisa científica para a área. Grande parte — embora não a totalidade — das atividades de levantamento e pesquisa ao redor de Taiwan ocorre na região marítima que será objeto de negociações entre o Japão e as Filipinas (veja a figura abaixo). Por exemplo, entre 9 e 18 de junho, o navio de pesquisa *Da Yang Hao*, da República Popular da China — pertencente à Associação de Pesquisa e Desenvolvimento de Recursos Minerais Oceânicos da China (uma organização quase governamental dedicada à exploração de minerais no leito marinho em águas internacionais) — operou a cerca de 70 milhas náuticas a leste da Ilha Orchid, em Taiwan. Simultaneamente, o *Xiang Yang Hong 22* realizou levantamentos a leste de Taiwan enquanto retornava ao seu porto de origem após uma missão de pesquisa distinta no Mar das Filipinas. Outra embarcação, o *Jia Geng*, pertencente à Universidade de Xiamen, realizou três missões em águas a sudeste de Taiwan ao longo dos meses de junho e julho. Em um desdobramento ainda mais preocupante, durante o mesmo período, o navio de pesquisa *Shen Hai 1*, da República Popular da China, operou a cerca de 50 milhas náuticas ao sul da costa meridional de Taiwan, próximo a cabos submarinos que conectam a rede de informações de Taiwan ao restante do mundo. O *Shen Hai 1* é a embarcação de apoio do *Jiaolong*, um submersível tripulado de grande capacidade e desempenho comprovado para operações em águas profundas.
Embora junho e julho tenham registrado um aumento significativo na atividade de navios de pesquisa chineses ao redor de Taiwan, operações de pesquisa da China já estavam em andamento na zona econômica exclusiva de Taiwan e em outras águas próximas. De fato, no mesmo dia em que a declaração foi emitida, um navio de pesquisa acústica da República Popular da China, o *Shiyan 1*, operava a cerca de 90 milhas náuticas a sudeste da Ilha das Orquídeas (*Orchid Island*) de Taiwan, situada a apenas 25 milhas náuticas da costa sudeste da ilha principal. Dias antes, entre 2 e 19 de maio, o navio de pesquisa *Tongji*, da República Popular da China, realizou uma circum-navegação de Taiwan. Enquanto navegava a leste da ilha, a embarcação operou a apenas 30 milhas náuticas da costa taiwanesa. A Guarda Costeira de Taiwan respondeu enviando um navio de patrulha para "expulsá-lo". Durante as comunicações entre as pontes de comando, o capitão do *Tongji* rejeitou a autoridade de Taiwan sobre as atividades de sua embarcação, declarando que "não existe República da China, apenas a República Popular da China". A Universidade Tongji, proprietária da embarcação, divulgou fotos dos cientistas e estudantes a bordo posando no convés com uma bandeira da República Popular da China e um navio da Guarda Costeira de Taiwan ao fundo.
É provável que os navios de pesquisa científica marinha da República Popular da China estejam operando na zona econômica exclusiva de Taiwan por dois motivos. Primeiro, esses navios e os cientistas civis a bordo coletam informações sobre o fundo do mar e a coluna d'água, contribuindo para a "preparação para o campo de batalha" (zhanchang zhunbei) do Exército Popular de Libertação. De fato, os navios de pesquisa chineses também se envolvem global e regionalmente em atividades legítimas de pesquisa científica marinha. Por exemplo, a corrente de Kuroshio, de águas quentes, passa por essas mesmas águas a leste de Taiwan e há muito tempo é objeto de investigação científica básica por cientistas chineses e estrangeiros. No entanto, o conhecimento sobre a Kuroshio também é vital para a guerra submarina, uma vez que a corrente cria gradientes de temperatura que afetam diretamente a propagação do som, permitindo que submarinos evitem a detecção se explorarem eficazmente as complexas condições acústicas causadas pela corrente. Assim, a importância militar dessas águas sugere fortemente que um dos principais objetivos das pesquisas é realizar o que o Exército Popular de Libertação chama de "oceanografia militar" (junshi haiyangxue). Se o Exército de Libertação Popular fosse incumbido de atacar Taiwan, esses dados — e o conhecimento resultante sobre o ambiente marítimo em que o conflito seria travado — ajudariam os militares chineses a “tomar a iniciativa” (zhengduo haishang zhudongquan) na superfície, acima e abaixo do mar.
Além de analisar a coluna d'água, os navios de pesquisa civis da China também estão coletando dados no fundo do mar a leste de Taiwan. É difícil saber com certeza se esses levantamentos marítimos têm fins militares, em oposição a fins puramente civis. No entanto, os padrões operacionais empregados pelos navios, o histórico de levantamentos militares chineses em toda a região, as capacidades que os navios de pesquisa possuem, a estreita ligação entre as instituições de pesquisa da China e os militares, e o contexto político geral, apontam para levantamentos militares em águas que terão um impacto decisivo em qualquer conflito futuro sobre o status de Taiwan.
Assim, pode-se inferir fortemente que, além de coletar informações militarmente relevantes sobre a coluna d'água, as correntes, o fundo do mar e as características acústicas dessas águas, esses navios estão realizando levantamentos de qualquer infraestrutura fixa nessas águas, como cabos submarinos, que possam ser essenciais para a defesa de Taiwan. No período que antecede ou durante um conflito, os militares chineses podem querer cortar os cabos de dados que conectam Taiwan ao resto do mundo. O conhecimento de sua localização precisa seria uma condição prévia necessária para tais operações. Navios de pesquisa civis também estão bem equipados para localizar quaisquer conjuntos de sensores no fundo do mar empregados por forças estrangeiras para rastrear submarinos chineses que transitam pela Primeira Cadeia de Ilhas, uma vantagem assimétrica percebida pelos inimigos da China e que certamente seria alvo em caso de conflito. Por fim, um conhecimento preciso da batimetria das águas a leste de Taiwan seria necessário se a marinha chinesa decidisse pré-posicionar minas marítimas na área, como sugerem os escritos de especialistas da marinha chinesa.
Uma segunda razão para as operações de levantamento da China envolve a guerra jurídica. Este é o principal motivador dos levantamentos marítimos chineses em torno de Taiwan desde junho, já que Pequim acreditava que sua autoridade soberana sobre Taiwan estava sendo desafiada pela cooperação entre as Filipinas e o Japão. Realizar pesquisas científicas marinhas sem solicitar permissão ou mesmo consultar Taipei é uma clara afirmação da soberania de Pequim, já que, segundo Pequim, o direito internacional e nacional proíbe embarcações estrangeiras de realizar qualquer tipo de pesquisa — científica ou militar — sem a permissão do Estado costeiro. Portanto, Pequim realizar levantamentos na zona econômica exclusiva de Taiwan sem a permissão de Taipei é uma afirmação da soberania chinesa sobre Taiwan. O silêncio diante dessas operações por parte de países — incluindo os Estados Unidos — que não aceitaram explicitamente a soberania da China sobre Taiwan mina sua posição. Como não houve objeções públicas às ações de Pequim, parece que o desafio da China passou despercebido.
Isso não significa que o desafio da China seja ineficaz. Muito pelo contrário. O silêncio equivale a consentimento. Assim, Taiwan deveria, no mínimo, se opor publicamente às atividades de pesquisa de Pequim para manter qualquer reivindicação de status separado do continente. Pequim tem três respostas possíveis, cada uma explorável por Taipei de uma maneira diferente. Pequim poderia alegar que as pesquisas são de natureza militar e, portanto, isentas da aprovação de Taipei; poderia reconhecer que as pesquisas são de natureza científica e solicitar a aprovação apropriada no futuro; ou poderia alegar que as águas fazem parte da República Popular da China e que Pequim não precisa da aprovação de Taipei. Muito provavelmente, Pequim responderá que essas são águas chinesas nas quais A lei permite que embarcações chinesas realizem quaisquer atividades de levantamento como um direito legal. No entanto, essa reação, associada a uma condenação pública por parte de Taipé, acaba prejudicando a China.
Para o público internacional, tais declarações constituem uma admissão explícita de que Pequim está apertando o cerco jurídico e operacional em torno de Taiwan. Elas alertam o restante do mundo de que, a menos que sejam implementadas políticas de dissuasão mais rigorosas, Taiwan cairá sob o controle de Pequim como um fruto maduro de uma árvore, desafiando as políticas dos Estados que não reconhecem Taiwan como parte da China. Além disso, embora as objeções de Taipé não encontrem eco em Pequim, a ausência de contestação deixa a impressão de que o povo de Taiwan não valoriza verdadeiramente seu status de autonomia ou não está disposto a tomar sequer pequenas medidas para preservá-lo. Manifestar objeção demonstra que o povo taiwanês não sucumbirá passivamente à absorção pela China continental e responde àqueles tentados a perguntar por que outros Estados deveriam defender o status de autonomia de Taiwan se nem mesmo o próprio povo taiwanês o faz.
Um segundo aspecto da guerra jurídica da China pode ser colocar os Estados Unidos em uma situação difícil, de forma sutil, por meio da questão do status — à luz do direito internacional — das atividades de levantamento marítimo para fins militares. Os levantamentos marítimos realizados por Pequim parecem impor um dilema jurídico aos Estados Unidos. Há muito tempo, os EUA sustentam a posição jurídica de que levantamentos militares são distintos de pesquisas científicas marinhas — sobre as quais o Artigo 56 da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar confere jurisdição exclusiva ao Estado costeiro —, embora frequentemente coletem os mesmos dados. A visão americana é a de que os Estados costeiros não têm o direito de limitar ou regular levantamentos marítimos para fins militares. Essa posição baseia-se nas finalidades distintas dos dois tipos de levantamento: aqueles voltados para a pesquisa científica marinha possuem valor econômico e comercial e são legitimamente regulados pelo Estado costeiro em sua zona econômica exclusiva; já os levantamentos militares, por outro lado, são realizados para fins de defesa e segurança e escapam à autoridade regulatória do Estado costeiro. Poderia parecer, portanto, que se Taipé contestasse publicamente a legalidade das operações de levantamento chinesas na zona econômica exclusiva de Taiwan, tal contestação enfraqueceria a posição americana. Discordamos. No momento, a finalidade dos levantamentos de Pequim não está clara. No mínimo, questionar Pequim servirá para esclarecer a situação. Caso Pequim ignore a objeção de Taipé ou alegue estar atuando em águas chinesas, os Estados que não reconhecem Taiwan como parte da China poderão, então, exercer pressão sobre Pequim. Ainda assim, se Pequim admitir os propósitos militares de suas ações, Taipé poderia reconhecer o direito de Pequim, à luz do direito internacional, de realizá-las, ao mesmo tempo em que condena seu comportamento desestabilizador e ameaçador. Isso — como já escrevemos a respeito das atividades de levantamento de dados da China na zona econômica exclusiva dos EUA — poderia arrefecer o interesse de Pequim em atrair atenção negativa.
Uma vez reconhecido que Pequim está travando uma guerra jurídica (*lawfare*), o silêncio por parte de Taipé e Washington é a pior opção. Cada uma das partes precisa fortalecer sua capacidade de atuar nesse terreno. As ações que propomos são apenas o primeiro passo. A China está muito à frente nessa arena, visto que sua liderança há muito tempo mobiliza a capacidade de seus diversos ministérios para buscar objetivos marítimos utilizando — e instrumentalizando indevidamente — o direito como ferramenta. Como Jin Canrong, especialista da República Popular da China, descreveu certa vez a estratégia de Pequim para disputas marítimas, a China está "montando um acampamento a cada passo" (*bùbù wéi yíng*). Atualmente, a China está quase certamente "acampada" nas águas ao redor de Taiwan. Os levantamentos marítimos realizados nas imediações de Taiwan constituem um exemplo sutil, porém eficaz, da estratégia de guerra jurídica de Pequim para colocar a ilha sob seu controle e eliminar, tanto quanto possível, a resistência internacional. A permanência de um governo separado em Taiwan continua sendo um incômodo persistente para o Partido Comunista da China — um problema que, como Xi Jinping tem alertado repetidamente, não pode esperar indefinidamente por uma solução. Desde que o Partido Comunista Chinês assumiu o controle do continente em 1949, os líderes da República Popular da China têm buscado estender seu domínio a Taiwan. Os navios de levantamento de dados de Pequim representam a mais recente ofensiva de guerra jurídica nessa disputa.
Para responder de forma mais eficaz a essas provocações, apenas a pressão internacional será capaz de alterar os cálculos de Pequim. Taiwan e seus parceiros devem, em conjunto, empreender sua própria versão de guerra jurídica (*lawfare*). Primeiramente, visto que fontes da República Popular da China descrevem as operações chinesas como pesquisa científica marinha — classificação necessária para sustentar a narrativa de soberania —, Taiwan deve afirmar publicamente sua jurisdição sobre elas e declarar que, no futuro, Pequim deverá buscar a aprovação prévia de Taipé. Essa medida deve vir acompanhada de protestos por parte de Taipé e da divulgação de cada caso de levantamento marítimo não autorizado realizado pela China na zona econômica exclusiva de Taiwan. Taipé deve monitorar e registrar cuidadosamente as operações de levantamento da China e compartilhar informações de inteligência a respeito com seus parceiros de segurança. Isso forneceria à população de Taiwan informações importantes sobre a situação de segurança da ilha e, aos líderes de outros Estados, os dados necessários para pressionar Pequim. Aliados e parceiros próximos devem oferecer apoio político a Taipé quando esta manifestar objeções. Palavras podem não mudar o comportamento de Pequim, mas, no mínimo, aumentam a conscientização global de que as ações de Pequim geram instabilidade regional no Leste Asiático e ameaçam os interesses de todos os Estados que dependem de um sistema comercial estável.
Em segundo lugar, embora as chances de um retorno ao *status quo ante* sejam remotas, na melhor das hipóteses, os países que não reconhecem a soberania de Pequim sobre a ilha de Taiwan devem reforçar suas próprias políticas, expressando preocupação com essa violação dos direitos de Taipé. Como já explicamos, deixar de fazê-lo equivale a uma aceitação tácita da soberania chinesa. Isso exigirá uma coordenação política sofisticada, tanto internamente nos governos quanto entre eles. Se o coro de objeções às ações de Pequim ganhar força, o caminho de Pequim para controlar Taiwan poderá se tornar mais complexo. Isso é particularmente verdadeiro se os Estados começarem a adotar uma postura de dissuasão mais robusta, envolvendo todas as dimensões do poder — cujos detalhes fogem ao escopo deste artigo, mas já foram analisados com propriedade por outros autores.
Por fim, todos os Estados devem reconhecer que as operações de levantamento da China a leste de Taiwan constituem um prelúdio para a guerra ou para a lenta asfixia do status de autonomia de Taiwan. A frota de embarcações civis da China é, em essência, composta por ativos militares à disposição de Pequim; o país utiliza cada vez mais sua frota civil para fins militares, como o transporte de mísseis em contêineres e operações de transporte anfíbio. Todos os Estados interessados na paz e na estabilidade no Leste Asiático têm interesse em dissuadir a China de utilizar seus navios de pesquisa para realizar atividades militares, como sabotagem submarina, instalação ou emprego de sensores submarinos fixos ou, talvez, o pré-posicionamento de minas navais. Na verdade, isso se aplica em escala global. Para além do Leste Asiático, a frota de navios de pesquisa da China permite que Pequim conduza atividades de apoio a operações militares e objetivos políticos em qualquer parte do mundo. Se os Estados não reconhecerem e não responderem ao impacto político, jurídico e militar dessas operações, o desafio enfrentado hoje por Taiwan poderá ser o de outro país amanhã.
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