O que começou como operações isoladas de contrabando por parte dos rebeldes Houthis do Iêmen transformou-se em uma rede que se estende pela África, segundo autoridades de segurança iemenitas e regionais de alto escalão que revelaram ao *The National* como os militantes construíram cuidadosamente suas rotas.
Na última década, o grupo apoiado pelo Irã evoluiu gradualmente de uma facção armada local para uma força mais ampla, ameaçando países vizinhos e atacando rotas de navegação, ao mesmo tempo em que consolidava seu controle sobre a capital, Sanaa, e o noroeste do Iêmen.
No entanto, é a estreita relação dos Houthis com o principal aliado regional do Irã, o Hezbollah, que lhes ensinou a ampliar seu alcance para além do Iêmen, diversificando fontes e recursos e promovendo os objetivos de Teerã em novas regiões.
A mais importante dessas regiões é o Chifre da África. Relatórios recentes revelaram que os laços dos Houthis com o Al-Shabaab, na Somália, e com as Forças Armadas do Sudão levaram à criação de redes de contrabando de armas nessa região conturbada, situada a uma curta distância através do mar.
"A atividade dos Houthis no Chifre da África não visa apenas a obtenção de suprimentos, mas também a expansão da distribuição e venda de armas na região, bem como a disseminação das agendas iranianas", disse uma autoridade de segurança iemenita de alto escalão ao *The National*.
"Portanto, a presença e a atividade dos Houthis na África constituem um dos pilares mais importantes da atual cadeia de suprimentos do movimento Houthi", acrescentou.
Segundo o Middle East Institute, sediado nos EUA, estima-se que os Houthis contem com um efetivo de 350.000 combatentes, incluindo crianças-soldado, refugiados africanos recrutados à força e mercenários estrangeiros.
Os rebeldes dependem principalmente de redes de contrabando transfronteiriças e de complexas rotas de abastecimento marítimo — que se estendem pelo Mar Arábico, pelo Golfo de Aden e pelo Mar Vermelho — para suprir uma parcela significativa de suas necessidades militares e logísticas, incluindo armas, componentes de drones, mísseis balísticos e tecnologia e equipamentos relacionados a capacidades navais.
A costa iemenita, particularmente a costa oeste, incluindo Hodeidah, é estrategicamente importante para o grupo. O local tem servido como um dos pontos mais cruciais de acesso e apoio logístico desde a tomada de Sanaa e das instituições estatais em 2014. "Nesse contexto, as atividades dos Houthis no Chifre da África não podem ser vistas isoladamente das necessidades de garantir as linhas de abastecimento iranianas e as redes de transporte e intermediação associadas", disse a autoridade. "Nossas observações indicam que a questão não se limita mais a operações isoladas de contrabando, mas caminha para a formação de redes mais flexíveis e diversificadas, com múltiplos intermediários e rotas. Isso permite o fluxo contínuo de suprimentos e reduz o risco de a rede ser exposta ou totalmente desmantelada caso um elo seja interceptado."
Construindo uma rede
Fontes de segurança afirmaram que as relações com contrabandistas, intermediários e redes de crime organizado — bem como com elementos e grupos ativos no lado africano do Golfo de Aden e do Mar Arábico — eram um componente vital do sistema de apoio logístico. Isso poderia envolver o transporte de remessas ou o fornecimento de pontos intermediários e o redirecionamento de cargas de maneira a minimizar a probabilidade de detecção e interceptação. "O Hezbollah ensinou a eles tudo sobre cultivar relacionamentos e construir uma rede de espiões e contrabandistas", disse uma fonte de segurança regional ao jornal *The National*. "Eles fazem isso principalmente por meio de dinheiro e troca de serviços, como oferecer apoio na obtenção de armas e treinamento." Autoridades do Hezbollah reconhecem há muito tempo que treinaram e equiparam militantes Houthis. Assim como o Hezbollah, os Houthis também estabeleceram uma presença no Iraque. No início deste ano, o Instituto Italiano de Estudos de Política Internacional (ISPI) relatou que o grupo iemenita mantém presença no Iraque desde 2011, mas que a guerra em Gaza marcou um ponto de virada em sua cooperação com milícias apoiadas pelo Irã. Em 2024, os Houthis abriram um escritório em Bagdá e também operam outro em Najaf. Segundo o ISPI, Ahmed Al Sharafi, "fundador da primeira fábrica militar Houthi em Saada", no norte do Iêmen, lidera o escritório de Bagdá. Naquele mesmo ano, a aliança entre Houthis e milícias iraquianas reivindicou a autoria de seis operações conjuntas contra Israel. No entanto, nos últimos anos, à medida que a guerra dentro do Iêmen perdia intensidade, o grupo tornou a expansão de sua rede e a criação de redes locais no Chifre da África uma prioridade fundamental. Eles exploraram a vulnerabilidade de algumas áreas costeiras, a prevalência do contrabando e a sobreposição de atividades de crime organizado, pirataria e tráfico.
“Esse ambiente cria um terreno fértil para o estabelecimento de redes de intermediários e instalações logísticas, tornando, por vezes, difícil identificar os responsáveis por elas ou distinguir a atividade criminosa de objetivos militares e de segurança”, explicou a autoridade de segurança iemenita.
“Portanto, relatos de vínculos entre os Houthis e redes de contrabando, grupos armados ou elementos no Chifre da África devem ser analisados no contexto mais amplo da infraestrutura logística e regional do grupo, que está em constante evolução.”
Da Somália ao Sudão
Em 2024, os EUA relataram a continuidade da cooperação entre o Al-Shabab e os Houthis. Além disso, um relatório da ONU de 2025 revelou que o grupo militante somali realizou pelo menos duas reuniões com representantes Houthis na Somália, em julho e setembro de 2024; nessas ocasiões, ficou acordado que os Houthis forneceriam armas e conhecimento técnico ao Al-Shabab. O Al-Shabab ficou encarregado de intensificar as atividades de pirataria no Golfo de Aden e na costa da Somália, bem como de cobrar resgates por navios capturados.
Segundo um relatório do Carnegie Endowment for International Peace divulgado no ano passado, o Al-Shabab “recebe uma parcela de 20% dos resgates arrecadados” e “é provável que a parceria entre os Houthis e o Shabab tenha envolvido o uso de piratas para perturbar o tráfego marítimo”.
O Tenente-Coronel Eric Navarro, diretor de programas militares e estratégicos do *think tank* Middle East Forum, sediado nos EUA, escreveu em um relatório recente que as "evidências disponíveis" sobre o contrabando de armas pelos Houthis mostram armas leves, explosivos e componentes relacionados a drones sendo transportados por terra e mar entre o Iêmen e a Somália.
"Relatos indicam intercâmbios de treinamento e assistência técnica, particularmente em sistemas não tripulados, sistemas de mira e planejamento operacional. Redes de contrabando que antes transportavam carvão, migrantes e armas leves agora facilitam uma colaboração mais sofisticada entre militantes."
No Sudão, onde a guerra civil ceifou milhares de vidas e deslocou milhões de pessoas, um dos apoios mais significativos que os Houthis parecem ter oferecido foi à fabricante estatal de armas para o desenvolvimento de seu próprio drone de ataque, o Safaroog, segundo um relatório da Century Foundation publicado nesta semana.
O relatório observa que o equipamento se assemelha muito ao Ababil-T iraniano — um drone de ataque de médio alcance e uso único que os Houthis também produziram sob o nome Qasef-2K. A estatal sudanesa Military Industrial Corporation (Corporação da Indústria Militar) mantém laços estreitos com as Forças Armadas do Sudão (SAF) e é dirigida pelo líder islâmico Mirghani Idris Suleiman, alvo de sanções dos EUA.
Os Houthis "recrutaram migrantes de países africanos para atuar como contrabandistas, espiões e soldados", acrescentou o texto. A expansão em direção ao Chifre da África e suas imediações "sugere que o grupo está tentando se estabelecer como um novo polo de atividade do chamado 'Eixo de Resistência' [do Irã] na região", afirmou o relatório.
Um relatório revelou que os vínculos dos Houthis com o Al-Shabab, na Somália, e com as Forças Armadas do Sudão (SAF) levaram à criação de redes de contrabando de armas que expandem a influência dos rebeldes iemenitas no Chifre da África.
A presença da milícia apoiada pelo Irã na região baseia-se na rede do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica, que fornece armas e treinamento a grupos regionais, segundo o relatório.
O Al-Shabab e as SAF estão entre várias facções aliadas situadas do outro lado do Mar Vermelho, apontou o relatório da Century Foundation.
Há preocupações de que essas novas redes permitam aos Houthis — que tomaram o controle do norte do Iêmen à força há mais de uma década — consolidar sua presença no Chifre da África.
"Os Houthis... possuem recursos que esses grupos desejam: armas, tecnologia, conhecimento técnico, cadeias de suprimentos e acesso ao Irã", afirmou o relatório, intitulado *From Spoke to Hub: The Houthis in Africa* (De Raio a Centro: Os Houthis na África).
"Por enquanto, as relações são de natureza transacional. No entanto... tais relações, aparentemente transacionais, podem evoluir para uma interdependência ao longo do tempo."
A contribuição mais significativa que os Houthis parecem ter oferecido até o momento foi para a fabricante estatal de armas do Sudão, auxiliando no desenvolvimento de seu próprio drone de ataque, o Safaroog. O relatório destaca que o equipamento se assemelha muito ao Ababil-T iraniano — um drone de ataque unidirecional de médio alcance que os Houthis também produziram sob a denominação Qasef-2k.
A estatal sudanesa Military Industrial Corporation (Corporação da Indústria Militar) mantém laços estreitos com as SAF e é dirigida pelo líder islamista Mirghani Idris Suleiman, alvo de sanções dos EUA. A capacidade de fabricação própria alegada pela empresa poderia alterar significativamente o curso da guerra civil.
No mês passado, os Houthis retomaram os ataques à navegação internacional no estreito de Bab el-Mandeb e impuseram um bloqueio aos portos da Arábia Saudita, encerrando uma trégua de um ano no Mar Vermelho. Um navio-tanque saudita foi atacado e incendiado no porto de Yanbu na segunda-feira.
A estratégia para a sua expansão no Chifre da África segue o modelo pioneiro de seus próprios patrocinadores no Irã e no Líbano — desenvolvido ao longo de décadas pela Guarda Revolucionária do Irã (IRGC) e pelo Hezbollah, grupo que também esteve por trás da ascensão dos próprios Houthis.
O Al-Shabab, grupo somali com vínculos com a Al-Qaeda, iniciou contatos com os Houthis em 2024 buscando ajuda para adquirir armas antiaéreas e drones capazes de dissuadir ataques aéreos dos EUA, segundo o relatório.
Amir Al-Bidh, porta-voz do Conselho de Transição do Sul (STC) no Iêmen — grupo que anteriormente dominava as autoridades sediadas em Aden e rivaliza com os Houthis —, disse ao jornal *The National* que as rotas de contrabando provenientes do centro e até do sul do Iêmen eram um de seus alvos estratégicos antes de serem expulsos em uma intervenção liderada pela Arábia Saudita no final do ano passado.
"As evidências são claras: os Houthis, com o apoio da IRGC, construíram uma rede de facilitadores que se estende do Mar Vermelho até o Chifre da África", afirmou ele. "O STC apresentou provas tanto aos EUA quanto ao Reino Unido sobre a relação operacional entre os Houthis e o Al-Shabab. Isso inclui rotas de contrabando que passavam por Hadhramaut."
Ainda não há indícios de que o Al-Shabab tenha obtido ou utilizado essas armas avançadas, que incluem também foguetes disparados do ombro, apontou o relatório da Century Foundation. No entanto, duas descobertas envolvendo agentes do Al-Shabab no Iêmen sugerem que a relação está se aprofundando. A questão agora é quando e como esse apoio se manifestará em campo.
"O sinal mais claro, a curto prazo, de uma transferência de capacidade seria o surgimento de dispositivos explosivos de padrão iraniano, mísseis antiaéreos ou drones nos campos de batalha da Somália", diz o texto. Em particular, o aparecimento na Somália de "projéteis formados por explosão" (bombas perfurantes de blindagem) indicaria o aprofundamento da relação com os Houthis.
Após a prisão de Ahmed Elmi Samatar, um agente do Al-Shabab, na cidade de Mukalla, no Iêmen, ele confessou ter organizado campos de treinamento para militantes do Al-Shabab em conjunto com combatentes houthis.
Em fevereiro, um cidadão somali chamado Abdishakur Yahye Ali (apelidado de "o Coringa") foi morto em um suposto ataque de drone dos EUA em Al Ghaydah, no leste do Iêmen. Em seu quarto de hotel, as forças de segurança encontraram um passaporte iemenita emitido em 2023 pelas autoridades houthis *de facto* em Sanaa.
No Sudão, acredita-se que os houthis venham recebendo remessas de armas pequenas e leves em nome do Irã desde 2024. Agentes houthis estão presentes em Porto Sudão, com o tráfico de armas ocorrendo em ambas as direções através do Mar Vermelho, segundo o relatório.
No cerne da questão está a relação que o Irã mantinha anteriormente com o ditador militar sudanês deposto Omar al-Bashir e com o exército. Esses laços foram rompidos em 2016, após um ataque à embaixada saudita em Teerã, quando al-Bashir alinhou-se a Riad. No entanto, as Forças Armadas do Sudão (SAF) restabeleceram seus laços com Teerã em 2023, após o início da guerra civil sudanesa.
Há preocupações de que, além de contrabandear armas, os houthis estejam treinando as SAF em conjunto com o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica (IRGC) do Irã.
"Várias fontes afirmam que os houthis enviaram engenheiros e agentes veteranos para treinar as forças sudanesas no uso e na fabricação de sistemas de VANTs [drones] iranianos, juntamente com o IRGC", afirmou o relatório.
Acredita-se também que o grupo esteja, com apoio iraniano, restabelecendo laços com a Eritreia, país que serve como centro de contrabando para armas iranianas a caminho do Iêmen.
"Se essas alegações forem verdadeiras, isso significaria que os houthis construíram uma presença logística que se estende, de forma intermitente, ao longo da costa africana do Golfo de Aden e do Mar Vermelho, desde o nordeste da Somália até o norte do Sudão", diz o relatório.
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