Em vez de expandir gradualmente seu engajamento em defesa e segurança no Indo-Pacífico, Pequim pode optar por acelerar sua trajetória, ultrapassando limites para promover seus interesses e tirar proveito de uma distração dos Estados Unidos. O resultado seria um rápido aumento da presença chinesa e um ciclo de pressão mais intenso e acelerado, que testaria a coesão regional e a determinação das alianças. Artigos anteriores desta semana exploraram o provável efeito do engajamento da China em defesa e segurança além da primeira cadeia de ilhas até 2031 e 2036. Também analisamos onde atritos e erros de cálculo poderiam surgir. Este artigo final examina um futuro diferente, no qual a China acelera o ritmo na garantia de acesso físico e no aumento de sua presença, enquanto testa ativamente os limites dos estados e alianças regionais.
No Pacífico Sudoeste, uma Pequim mais assertiva buscaria acordos de acesso portuário e logística de forma mais agressiva, incluindo acordos de uso duplo e centros capazes de sustentar operações persistentes. Um aumento na atividade da Guarda Costeira da China e das milícias marítimas intensificaria a pressão nas zonas de pesca e marítimas, expandindo o acesso de Pequim e testando os limites da soberania. Isso colocaria os países insulares do Pacífico sob forte pressão. Sua capacidade de equilibrar o engajamento econômico com a soberania seria testada, e respostas divergentes seriam prováveis. Alguns estados, como as Ilhas Salomão, poderiam aprofundar as parcerias com Pequim, enquanto outros poderiam buscar alavancar a competição acirrada para extrair maiores benefícios de parceiros externos, arriscando a fragmentação regional. Ao mesmo tempo, muitos países insulares trabalhariam para evitar tais rupturas. Isso poderia envolver uma gestão mais rigorosa dos parceiros externos pelas ilhas ou uma virada para dentro, a fim de preservar a coesão. Consolidar a cooperação em segurança por meio do Fórum das Ilhas do Pacífico e consolidar o engajamento com os parceiros tradicionais, Austrália e Nova Zelândia, ajudaria a reforçar as normas regionais e resistir à coerção. No entanto, isso também poderia restringir o engajamento com parceiros como os EUA e o Japão, refletindo as difíceis escolhas necessárias para manter a unidade.
Nas rotas marítimas da Austrália, operações chinesas de ritmo mais acelerado trariam flotilhas navais capazes, navios de pesquisa e navios de inteligência para mais perto de infraestruturas críticas e rotas de navegação. Essas atividades testariam os tempos de resposta australianos e de seus aliados, ao mesmo tempo que sinalizariam a capacidade da China de operar persistentemente em áreas de importância estratégica para Canberra. Exercícios intensificados com munição real, atividades de pesquisa do fundo do mar e operações na zona cinzenta exerceriam pressão adicional sobre a prontidão das Forças de Defesa Australianas. Para manter uma dissuasão credível, a Austrália precisaria responder fortalecendo sua vigilância marítima, suas capacidades mais amplas de inteligência e vigilância e seu deslocamento de forças para o norte. Uma maior ênfase em parcerias com potências médias e estados regionais também seria crucial, particularmente se o engajamento regional dos EUA oscilasse. À medida que a atividade aumentasse em ambos os lados, o atrito também aumentaria. A postura mais assertiva da China testaria a resiliência interna da Austrália, sua resolução política e as configurações de alianças, enquanto a resposta de Canberra, por meio de presença e exercícios expandidos, contribuiria para um ambiente operacional mais complexo e congestionado. Mensagens estratégicas e coesão interna seriam essenciais para gerenciar os riscos de escalada.
No Oceano Índico, a aceleração da atividade naval chinesa se concentraria em rotas marítimas e pontos de estrangulamento cruciais. A expansão da base chinesa em Djibuti, juntamente com maior acesso a portos no Sri Lanka e no Paquistão, apoiaria uma presença mais persistente. Isso aumentaria a proximidade operacional com a Índia, a Austrália e outros atores regionais, provavelmente impulsionando uma cooperação mais profunda por meio do compartilhamento de informações, exercícios conjuntos e vigilância submarina. Encontros entre submarinos, navios de superfície e aeronaves de vigilância nesse ambiente acarretam riscos inerentes. Interpretações errôneas, manobras próximas ou demonstrações de determinação poderiam escalar rapidamente, particularmente em torno de pontos de estrangulamento movimentados. Os esforços para manter a liberdade de movimento poderiam gerar um ciclo de reforço de ação e resposta em corredores marítimos vitais. Além de expandir sua presença, a China também buscaria testar as respostas dos aliados. Variando o ritmo e a intensidade de sua atividade, Pequim poderia avaliar limites, sondar a coesão da aliança e identificar lacunas na resiliência regional. Essas ações podem não chegar a provocar um conflito, mas aumentariam o risco operacional e a probabilidade de erros de cálculo. O plano quinquenal mais recente da China reforça essa trajetória. Apesar das pressões fiscais, os objetivos de defesa e segurança continuam sendo uma prioridade, o que sugere que uma presença chinesa maior e mais persistente é provável. Para a Austrália e seus parceiros, o ambiente de segurança continuará a se tornar mais complexo. Se a China continuar a acelerar o investimento nas suas forças de defesa, a dissuasão continuará a ser necessária, mas insuficiente por si só. A construção de parcerias, a resiliência interna e o envolvimento regional sustentado serão cruciais para moldar os resultados. A presença persistente, a partilha de informações, os exercícios conjuntos e a interoperabilidade operacional terão de crescer para gerir o risco e manter a influência num ambiente cada vez mais disputado.
Se a China continuar a acelerar, é mais provável que os estados regionais optem por uma postura cautelosa em vez de se alinharem totalmente com qualquer um dos lados, equilibrando as oportunidades económicas com as preocupações de soberania e segurança. Isto irá complicar as respostas coletivas e reforçar a importância de abordagens regionais flexíveis e inclusivas. O desafio para a Austrália e os seus parceiros não é impedir a presença chinesa, mas sim moldar o ambiente estratégico em que essa presença opera, gerindo o risco, reforçando as parcerias e reduzindo a probabilidade de a intensificação da competição se transformar numa crise.
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