O Exército de Libertação Popular (ELP) tem trabalhado para aprimorar suas defesas após as guerras na Ucrânia e no Oriente Médio terem destacado a ameaça de drones antinavio.
O Comando do Teatro Sul do Exército de Libertação Popular (ELP STC) afirmou que suas forças realizaram uma patrulha de prontidão para combate na disputada área marítima do Mar da China Meridional na quinta-feira. O comando militar de Pequim para a região declarou que essas patrulhas “servem como uma contramedida eficaz para lidar com todos os tipos de violações de direitos e atos provocativos”. O destacamento envolveu duas fragatas Tipo 054A – a Bayanner (551) e a Tongliao (554), a corveta Tipo 056A Hanzhoug (648) e caças J-16 durante o exercício. Um dos J-16 parecia estar equipado com um único míssil de cruzeiro YJ-91, um derivado chinês do russo KH-31 que possui variantes antinavio e antirradiação.
Embora patrulhas de bombardeiros H-6 sejam uma visão comum sobre o Atol de Scarborough, o aumento da sua carga útil de mísseis supersônicos YJ-12 ocorre em meio ao maior exercício Balikatan EUA-Filipinas até o momento. Com 17.000 participantes, o Balikatan deste ano teve um foco maior em atividades de ataque marítimo contra adversários convencionais e a participação inaugural de forças de combate japonesas completas. Um grande exercício marítimo multinacional também ocorreu ao largo do norte de Luzon, que consistiu em 11 embarcações das Filipinas, EUA, Japão, Austrália e Canadá. A flotilha foi acompanhada por pelo menos quatro navios de guerra chineses durante seus exercícios, incluindo um navio espião da classe Tipo 815.
Nos últimos anos, a série anual de exercícios militares tem se voltado para a defesa dos territórios mais ao norte de Manila, perto de Taiwan – uma mudança que a China observou. Antes do início do Balikatan, um editorial de opinião da mídia estatal chinesa destacou que as Filipinas permitiram que potências estrangeiras, como os EUA e o Japão, estabelecessem “pontos de apoio militar localizados perigosamente perto da ilha de Taiwan e dos recifes e ilhas chinesas no Mar da China Meridional”.
A presença reforçada de Pequim durante o Balikatan deste ano inclui o destacamento de numerosos navios de guerra e embarcações de vigilância. O grupo de ataque de porta-aviões (CSG) Liaoning (16) opera no Mar da China Meridional desde o início dos exercícios liderados pelos EUA e pelas Filipinas. O primeiro porta-aviões da China transitou pelo Estreito de Taiwan antes de suas operações em andamento.
Embora a China mantenha uma grande rede de bases em ilhas artificiais equipadas com portos e aeródromos a uma curta distância das Filipinas metropolitanas, Pequim ocasionalmente realiza exercícios cada vez mais complexos com sua crescente força de porta-aviões no Mar da China Meridional. Em 2024, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) realizou seus primeiros exercícios conjuntos de dois CSGs nessas águas.
O PLA STC também destacou os exercícios de combate de um grupo de ação de superfície posicionado a leste de Luzon, poucos dias após o início da Operação Balikatan. Liderada pelo destróier de mísseis guiados da classe Tipo 055, Zunyi (107), de 10.000 toneladas, a formação realizou exercícios com munição real em um local que representaria uma ameaça para as forças americanas e filipinas que tentassem reforçar Manila em caso de conflito. As baías e portos do leste de Luzon têm recebido maior atenção de Washington e Manila como rotas alternativas para as forças americanas e reabastecimento no país do Sudeste Asiático durante exercícios recentes.
Os pontos tradicionais de desembarque nas baías de Subic e Manila estariam sob ameaça em um potencial conflito envolvendo a aliança EUA-Filipinas e a China, devido ao grande arsenal de mísseis, aeronaves de ataque e navios de guerra do PLA STC. Desde o início da década de 2020, planejadores americanos e filipinos têm examinado o uso de locais mais austeros no leste e sul do arquipélago do Sudeste Asiático.
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