Em um deserto remoto da China, um vasto complexo militar está tomando forma, que, segundo alguns especialistas em segurança, parece ter sido construído para garantir que nenhum primeiro ataque americano ao arsenal nuclear chinês pudesse eliminar de forma confiável a capacidade de Pequim de retaliar. Os mísseis nucleares da China já podem atingir qualquer cidade nos Estados Unidos. Agora, imagens de satélite analisadas pela Reuters mostram que Pequim está construindo uma extensa rede de plataformas de lançamento, bunkers e nós de comunicação perto dos silos nucleares isolados que abrigam os mísseis de maior alcance das forças armadas chinesas.
Rede defensiva no deserto
A China construiu mais de 80 plataformas de lançamento e três instalações octogonais em seu remoto noroeste, perto do campo de silos nucleares de Hami. Mais de 80 plataformas para possível uso pela crescente frota de lançadores de mísseis móveis e baterias de defesa aérea da China. Elas também mostram instalações que podem servir para guerra eletrônica, comunicações via satélite e operações de comando, de acordo com três analistas de segurança que avaliaram as imagens para a Reuters. A escala da construção, que não havia sido relatada anteriormente, aponta para uma expansão abrangente da infraestrutura reforçada projetada para proteger e operar as forças nucleares terrestres da China. Em conjunto, a rede sinaliza uma atualização significativa nos esforços de Pequim para garantir a capacidade de um segundo ataque, ressaltando a intensificação da competição nuclear com os Estados Unidos à medida que aumentam as tensões sobre questões como a soberania de Taiwan.
Capacidade de lançamento
Duas das dezenas de plataformas de concreto, como visto em imagens de satélite comerciais. "Podemos ver que essa infraestrutura está sendo construída em grande escala, cobrindo milhares de quilômetros quadrados de deserto além dos campos de silos", disse Alexander Neill, pesquisador associado do think tank Pacific Forum, no Havaí. Dependendo das capacidades precisas, disse ele, "estamos falando de um aprimoramento e diversificação consideráveis da dissuasão nuclear estratégica da China". A capacidade de proteger seus silos no deserto é fundamental para o objetivo declarado da China de forjar uma dissuasão nuclear mínima, porém crível — uma política baseada na capacidade de retaliar caso seja atacada primeiro. Embora o Exército de Libertação Popular possa lançar armas nucleares de submarinos e aeronaves, os silos nucleares na região noroeste de Xinjiang e na província de Gansu constituem o núcleo de suas forças nucleares. O desenvolvimento nuclear da China está entre os aspectos mais analisados da modernização militar do presidente Xi Jinping, devido ao que alguns diplomatas estrangeiros descrevem como a falta de transparência de Pequim e os esforços fracassados dos Estados Unidos para dialogar com a liderança chinesa sobre suas capacidades e intenções nucleares em evolução. Um dos pilares da doutrina chinesa é sua política de "não primeiro uso", o que significa que suas forças não iniciariam uma troca nuclear. No entanto, alguns diplomatas e analistas ocidentais de alto escalão afirmam que a China possivelmente recorreria à coerção nuclear para limitar a interferência externa em um conflito sobre Taiwan. Este mês, Xi alertou o presidente dos EUA, Donald Trump, de que a má gestão das divergências entre seus países sobre Taiwan, território reivindicado pela China, poderia levá-los a uma situação "perigosa". O governo de Taiwan rejeita a reivindicação de soberania da China. O Ministério da Defesa da China não respondeu a perguntas sobre seu programa nuclear e os desdobramentos revelados pelas imagens de satélite. O Pentágono afirmou que não comentaria assuntos relacionados à inteligência. A nova infraestrutura no deserto está centrada em duas instalações octogonais construídas nos últimos seis anos no leste de Xinjiang. Ambas ficam a sudoeste dos silos nucleares de Hami – uma a cerca de 140 quilômetros de distância e a outra a cerca de 230 quilômetros. Imagens de satélite mostram que as estruturas octogonais contêm alojamentos para pessoal e grandes veículos militares. Elas são flanqueadas por bunkers blindados e áreas fortificadas de armazenamento de armas, bem como aeródromos e terminais ferroviários que ligam os octógonos aos silos de Hami. Exercícios envolvendo grandes veículos militares ocorreram ao redor do octógono norte neste mês e durante abril, conforme mostram as imagens. Também são evidentes em imagens recentes grandes tendas e o que dois analistas disseram parecer serem locais de lançamento camuflados escavados no deserto, alguns com baterias de mísseis de defesa aérea.
Instalações ao redor do octógono sul
Imagens de satélite mostram linhas férreas, um terminal ferroviário, um aeródromo e possíveis depósitos de combustível e bunkers reforçados ao redor da instalação. A existência dos octógonos já havia sido documentada anteriormente. Mas a Reuters é a primeira a relatar a extensão da rede de plataformas de lançamento ligadas aos octógonos; a recente atividade militar em torno de uma das instalações; e as avaliações de analistas de que as plataformas poderiam abrigar lançadores de mísseis móveis e operações de guerra eletrônica.
Exercícios em torno do octógono norte
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Imagens de satélite revelam movimentações ao redor da instalação em abril e maio.
Cinco especialistas em segurança entrevistados pela Reuters concordaram que a infraestrutura, de forma geral, poderia apoiar o programa nuclear da China, bem como outros fins militares. Mas alertaram que detalhes importantes permanecem desconhecidos — incluindo as armas que a China poderia implantar nas plataformas de lançamento e se as estruturas octogonais abrigam mísseis balísticos montados em caminhões ou instalações para a montagem de ogivas nucleares. As forças armadas chinesas exibiram armas com capacidade nuclear durante um desfile em Pequim, em setembro passado, para marcar o 80º aniversário do fim da Segunda Guerra Mundial. Estas incluíam mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) baseados em silos e montados em caminhões. Autoridades americanas e analistas de controle de armas afirmam que a China está expandindo e aprimorando suas capacidades de armas nucleares mais rapidamente do que qualquer outra nação. O relatório mais recente do Pentágono sobre a modernização militar da China afirma que a produção de ogivas nucleares do país diminuiu, mas que está no caminho certo para ter 1.000 ogivas em seu arsenal até 2030. O relatório de dezembro estimou que a China provavelmente terá 100 mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs) instalados em seus três principais campos de silos. A China também vem fortalecendo seu sistema de alerta antecipado, baseado em seus satélites Huoyan-1, de acordo com autoridades americanas. O sistema pode detectar um ICBM se aproximando em até 90 segundos após o lançamento e alertar um centro de comando em três a quatro minutos, segundo o Pentágono — tempo suficiente para a China disparar suas próprias armas armazenadas em silos antes de serem atingidas.
'UM ESFORÇO EXTRAORDINÁRIO'
Significativamente, cada octógono está localizado no centro de uma rede de estradas de terra e condutos que se estendem pelo deserto. Essas rotas se conectam às plataformas de concreto, que estão aninhadas entre afloramentos rochosos e leitos de riachos secos. As plataformas poderiam ser usadas para implantar mísseis móveis de defesa aérea, nós de guerra eletrônica ou, em algumas das maiores, lançadores móveis de mísseis balísticos intercontinentais (ICBMs), disseram três especialistas em segurança. Hans Kristensen, diretor do Projeto de Informação Nuclear da Federação de Cientistas Americanos, disse que, embora seja difícil concluir como as várias instalações seriam usadas, "é difícil descartar qualquer coisa", dada a escala da infraestrutura em um ambiente tão hostil. Os condutos que ligam as plataformas às estruturas octogonais podem conter cabos de fibra óptica para comunicações, disseram Kristensen e Neill. No octógono mais ao norte, uma possível instalação de comunicações espaciais ou por micro-ondas também está em construção, disseram três analistas, apontando para antenas parabólicas e duas grandes torres. “Considerando tudo isso, acho que existe uma possibilidade real de que as estruturas octogonais e as estranhas torres estejam ligadas ao C3 – comando, controle e comunicações – bem como às atividades de manutenção e armazenamento relacionadas às operações nucleares da China no silo de mísseis balísticos intercontinentais de Hami”, disse Tong Zhao, pesquisador sênior em política nuclear da Carnegie Endowment for International Peace. Uma terceira instalação em formato de octógono ao sul das instalações de teste nuclear de Lop Nur é menos desenvolvida. Ela parece ser usada como campo de tiro: imagens mostram terra marcada por crateras, prédios danificados e o que analistas da Vantor, uma fornecedora comercial de imagens de satélite, disseram ser réplicas de caças ocidentais.
Terceiro octógono usado como campo de tiro
A extensão da rede defensiva perto de seus silos potencialmente diferencia a China das outras grandes potências nucleares. Os EUA e a Rússia — cujos estoques de ogivas e armas implantadas superam em muito os de Pequim — dependem de uma combinação de grande número de silos, seu relativo isolamento e construção reforçada para dissuadir um primeiro ataque, em vez de uma extensa defesa antimíssil, disse Kristensen. A escala do que está surgindo no deserto do noroeste da China deixou até mesmo analistas experientes surpresos. "Nunca vi nada parecido", disse Kristensen. "É um esforço extraordinário." Imagens de satélite mostram aeronaves simuladas, prédios danificados e terra marcada por crateras na área.
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