Yusuf tinha 5 anos na noite em que terroristas do grupo Estado Islâmico, em motocicletas, invadiram sua aldeia e o levaram para criá-lo como um dos seus. Aos 10 anos, ele já havia lutado contra o Exército nigeriano e o grupo terrorista rival conhecido como Boko Haram.
Após cinco anos de combate com a Província da África Ocidental do Estado Islâmico (ISWAP), o jovem de 15 anos estava insensível à visão da morte e da destruição. Ele explicou como as crianças são doutrinadas para o combate: “Você quer usar o uniforme”, disse ele ao jornal britânico The Times em um artigo de 13 de março. O jornal lhe deu um pseudônimo para sua proteção. “Você quer pertencer. Você quer ser visto como um herói.”
Mas a vida de um combatente mirim é extremamente dura e, em muitos casos, curta. Os líderes do ISWAP são rígidos e inflexíveis, disse Yusuf, acrescentando que sabia que uma pessoa poderia ser decapitada por desobediência.
Com cerca de 10.000 combatentes, o ISWAP é de longe a maior facção do Estado Islâmico. O recrutamento depende fortemente de sequestros em massa e do alistamento forçado de homens, mulheres e crianças.
Referidos como "Filhotes do Califado", os combatentes mirins são vistos como uma fonte fácil de mão de obra e são frequentemente usados em vídeos de propaganda do Estado Islâmico. Especialistas dizem que o ISWAP tem centenas de campos de treinamento para crianças nas inúmeras ilhas do Lago Chade, que ficam ao longo das fronteiras do nordeste da Nigéria, sudeste do Níger, sudoeste do Chade e da região do Extremo Norte de Camarões. As Nações Unidas registraram milhares de casos em todo o mundo de crianças usadas em combate entre dezembro de 2024 e dezembro de 2025. "O recrutamento e a utilização de crianças persistiram em níveis muito altos, com 7.402 crianças recrutadas e utilizadas por atores estatais e não estatais", de acordo com o relatório mais recente sobre Crianças e Conflitos Armados, publicado pela ONU em dezembro de 2025. "A violação foi frequentemente agravada por outras violações graves, como assassinatos e mutilações, sequestros e violência sexual. O sequestro foi a quarta maior violação verificada em 2024, afetando 4.573 crianças. A República Democrática do Congo, a Nigéria e a Somália apresentaram os maiores números de crianças sequestradas, recrutadas e utilizadas."
Yusuf contou que passou por treinamento de combate assim que conseguiu carregar um fuzil de assalto AK-47. Combatentes do ISWAP instruíam crianças no uso de diversas armas, incluindo metralhadoras pesadas montadas em veículos e lança-granadas. Homens do Oriente Médio e do Norte da África ensinaram seus instrutores a usar dispositivos explosivos improvisados e drones, disse Yusuf. Recentemente, ele mudou de ideia e passou a ansiar por se reintegrar à sociedade. Ele conversou com um ex-combatente do ISWAP que havia deixado o grupo e que o encorajou a fazer o mesmo. Yusuf deixou o grupo em fevereiro com a ajuda do exército nigeriano. O homem com quem ele conversou foi Ali Ajaban, um ex-comandante sênior do ISWAP que saiu em 2021 e agora trabalha com o governo nigeriano no combate à insurgência. Ele havia sido instrutor de recrutas mirins durante alguns dos seus cinco anos como membro do ISWAP. “Usamos crianças para lutar porque, se você começar a treiná-las desde cedo, elas não têm medo”, disse Ajaban ao The Times.
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