O caça russo de superioridade aérea de longo alcance Su-35 alcançou uma grande reviravolta nos mercados globais de exportação em 2025, com documentos vazados do governo russo naquele ano mostrando que 48 aeronaves haviam sido encomendadas para reequipar a Força Aérea Iraniana e outras seis para equipar a Força Aérea Etíope. Somado à entrega de 18 aeronaves para a Argélia a partir de fevereiro daquele ano, isso representou uma quintuplicação dos pedidos de exportação confirmados em 2025, de 24 caças vendidos para a China para 96 caças vendidos para quatro clientes estrangeiros diferentes. Como o setor de defesa russo expandiu significativamente a escala de produção do Su-35, especula-se amplamente que a Coreia do Norte possa ser uma futura cliente da aeronave, já que o surgimento de uma estreita parceria estratégica entre os dois países pode levar Moscou a buscar brechas no atual embargo de armas da ONU para fornecer aeronaves ao seu vizinho.
Autoridades norte-coreanas têm demonstrado interesse na aquisição de caças russos há vários anos e, em setembro de 2023, inspecionaram instalações de produção e a cabine de um Su-57 na Fábrica de Aeronaves de Komsomolsk-on-Amur, enquanto assistiam ao voo de teste de um Su-35 recém-construído. Como a Rússia passou a depender cada vez mais do apoio norte-coreano para seu esforço de guerra em curso com a Ucrânia e para o impasse com a OTAN, a possibilidade de a Rússia buscar compensar os custos de importantes equipamentos norte-coreanos não apenas com transferências de tecnologia, mas também com a venda de caças, tem sido amplamente levantada por analistas. A Coreia do Norte teria demonstrado interesse na compra de Su-35 em meados da década de 2010, embora isso tenha sido relatado pela inteligência sul-coreana e não tenha sido verificado. Embora o país produza internamente uma gama de armas lançadas do ar, que foram usadas para modernizar aeronaves como o MiG-29 e o Su-25, as opções para um programa de modernização mais ambicioso permanecerão limitadas, a menos que algumas aquisições de aeronaves de combate estrangeiras sejam feitas.
A Coreia do Norte possui uma das maiores e mais autossuficientes indústrias de defesa do mundo, suprindo quase todas as necessidades do Exército Popular da Coreia (EPC), desde submarinos e destróieres nucleares avançados até tanques de batalha principais de última geração. Apesar dos consideráveis sucessos na modernização do EPC nos últimos 15 anos, a Força Aérea continua sendo, de longe, o ramo menos avançado de suas forças armadas e está tecnologicamente muito atrás. Embora a rede de mísseis terra-ar da Coreia do Norte esteja entre as mais formidáveis e densas do mundo, e tenha continuado a ser modernizada rapidamente por meio de testes de novos subsistemas e tipos de mísseis, a falta de aeronaves de combate modernas permanece uma grande deficiência nas defesas do país, que, de resto, são líderes mundiais.
Embora o Su-35 tenha altos custos operacionais devido principalmente ao seu grande porte, a idade de todos os tipos de caças norte-coreanos atualmente em operação significa que, mesmo sendo mais leves e com projetos de menor necessidade de manutenção, as necessidades de manutenção aumentaram significativamente devido a décadas de desgaste em serviço ativo. A aposentadoria de dois a quatro batalhões de caças mais antigos, como MiG-19 ou MiG-21, poderia gerar a economia necessária para financiar a manutenção de um batalhão de Su-35 em serviço. O custo de aquisição do caça é relativamente acessível, com um batalhão de 12 a 14 caças custando aproximadamente US$ 1 bilhão, enquanto as estimativas para as importações de defesa russas da Coreia do Norte são de US$ 10 a 20 bilhões anualmente. O Su-35 é, portanto, altamente acessível e seria muito mais econômico mantê-lo em serviço do que os tipos de caças obsoletos que atualmente equipam a grande maioria das unidades aéreas norte-coreanas.
Uma das principais desvantagens do Su-35 é que, embora seja considerado capaz de competir de igual para igual com os caças europeus avançados com uma considerável vantagem de desempenho, no Leste Asiático, onde os caças de quinta geração são amplamente implantados, a aeronave de "geração 4++" estará em desvantagem desde o primeiro dia de serviço. Contudo, a Força Aérea do Exército Popular da Coreia (KPA) pode tentar contornar essa situação concentrando-se na implantação da aeronave para apoiar as defesas aéreas terrestres, com seu conjunto de sensores excepcionalmente amplo proporcionando um aumento considerável na consciência situacional das redes. O Su-35 pode ser adquirido em pequenas quantidades como uma solução provisória para familiarizar a frota com ativos de aviação de combate mais modernos até que o caça de quinta geração Su-57M1 esteja disponível no início da década de 2030. A disponibilidade do Su-57 como uma alternativa muito mais sofisticada continua sendo um fator importante que prejudica o potencial de atração do Su-35 para outros clientes em potencial, sendo a principal vantagem do caça mais antigo, além do seu menor custo, a capacidade de entrega significativamente mais rápida.
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