Os EUA divulgaram uma operação conjunta com o Equador visando traficantes de drogas. Moradores locais contam uma história diferente. Um residente disse ao USA TODAY que não tinha "nada ilegal".
Uma operação militar conjunta entre americanos e equatorianos bombardeou fazendas e casas em uma aldeia amazônica no Equador, de acordo com moradores e seus advogados. O Ministério da Defesa do Equador afirmou em 6 de março que a Operação Extermínio Total incluiu bombardeio aéreo na província de Sucumbios, localizada no nordeste do país, na fronteira com a Colômbia. Autoridades equatorianas disseram que a operação, conduzida com a inteligência dos EUA, destruiu um esconderijo de um grupo colombiano de narcotráfico.
Moradores de San Martín, a aldeia agrícola com cerca de 27 famílias em Sucumbios, disseram ao USA TODAY que a operação, que ocorreu entre 1º e 6 de março, não tinha como alvo traficantes de drogas. Em vez disso, disseram que militares destruíram fazendas. Trabalhadores locais detidos relataram a um grupo de direitos humanos das Nações Unidas que soldados equatorianos os torturaram. "A versão do governo é que eles bombardearam acampamentos de certos grupos armados", disse Vicente Garrido, vice-presidente da comunidade de San Martín, que vive lá há quase 40 anos, em entrevista. "Mas o que estamos mostrando ao mundo é que esses não são acampamentos, são casas de camponeses."
Militares americanos disseram que a operação demonstrou o sucesso da parceria com o Equador, cujo governo conservador se tornou um aliado fundamental da administração Trump na América Latina. Kingsley Wilson, porta-voz do Departamento de Guerra dos EUA, formalmente conhecido como Departamento de Defesa, disse que as operações foram realizadas em conjunto com as forças equatorianas e em coordenação com o governo do Equador. Wilson se recusou a responder diretamente a perguntas sobre táticas específicas ou detalhes de alvos e encaminhou as perguntas sobre as ações militares equatorianas ao governo do país.
"Todas as ações militares dos EUA são conduzidas por meio de processos de seleção de alvos rigorosos e com múltiplas camadas, e cada alvo é validado por meio de procedimentos estabelecidos", disse Wilson em um comunicado. "As redes de cartéis ameaçam a estabilidade do nosso hemisfério, e o Departamento de Guerra continuará trabalhando com parceiros comprometidos para tomar medidas decisivas contra aqueles que colocam em risco nossa vizinhança comum." Os ministérios da Defesa e do Interior do Equador não responderam aos pedidos de comentários enviados por e-mail pelo USA TODAY.
No início de março, o presidente Daniel Noboa, um líder conservador autoritário, anunciou uma nova fase contra o "narcoterrorismo e a mineração ilegal" por meio da realização de operações conjuntas com aliados regionais, incluindo os Estados Unidos. Em uma publicação no X Post de 17 de março, Noboa reafirmou o compromisso de combater o crime organizado. "Hoje, juntamente com a cooperação internacional, continuamos nessa luta, bombardeando os locais que serviram de esconderijo para esses grupos, em grande parte colombianos, que o próprio governo permitiu que se infiltrassem em nosso país devido à negligência com suas fronteiras", disse ele. Organizações de direitos humanos têm se preocupado com as abordagens militarizadas no combate a supostos traficantes de drogas e com o impacto sobre os civis. "Sob o pretexto do governo de combater o crime e o narcotráfico, os direitos humanos estão sendo violados", disse Maria Espinosa, advogada de defesa da Aliança das Organizações de Direitos Humanos, com sede no Equador. "A segurança não pode ser construída sobre graves violações dos direitos humanos. O governo tem obrigações e padrões que deve cumprir." Em San Martín, Espinosa disse que nenhum morador morreu nas operações. Mas os moradores estão preocupados com o que acontecerá a seguir em meio à crescente presença militar.
Em 3 de março, o Comando Sul dos EUA anunciou que o Equador e os Estados Unidos lançaram operações contra organizações terroristas designadas no país sul-americano, mas não nomeou nenhum grupo criminoso. O Comando de Fronteira, grupo identificado por autoridades equatorianas, não está entre as organizações terroristas designadas pelo Departamento de Estado dos EUA. O Comando de Fronteira está entre vários grupos que operam no nordeste do Equador, que se tornou uma importante rota de contrabando de cocaína, bem como uma área para mineração e extração ilegal de madeira, de acordo com a InsightCrime, uma organização que monitora o crime organizado. Garrido e Espinosa disseram que grupos militares equatorianos e colombianos patrulham a área há anos. San Martín, situada às margens do Rio San Miguel, que forma parte da fronteira natural entre os dois países, é conhecida pelo cultivo de café, cacau e criação de gado. Seus moradores são oriundos do Equador e da Colômbia, vivendo, em certos períodos, em ambos os lados da fronteira. Na manhã de 1º de março, moradores relataram ter visto pelo menos quatro helicópteros militares equatorianos pousando na região, segundo uma denúncia de direitos humanos apresentada em 12 de março ao Ministério do Interior do Equador pela organização de Espinosa, que representa os moradores. Naquela noite, moradores disseram que incêndios destruíram duas casas desabitadas localizadas em áreas de cultivo e pastagem. Não se sabe como os incêndios começaram. No dia seguinte, Espinosa afirmou que os moradores identificaram os dois proprietários das casas incendiadas.
Em 3 de março, moradores disseram ter visto pelo menos quatro aeronaves militares equatorianas, segundo a denúncia. Perto de uma das casas que pegaram fogo, eles viram um helicóptero lançar uma bomba na propriedade rural de uma mulher, abrindo um enorme buraco no chão. A agência de notícias AFP mostrou a cratera da explosão, e a denúncia mencionou um drone sobrevoando a área. Do outro lado do rio San Miguel, uma bomba caiu na Colômbia, mas não detonou em 3 de março. O New York Times informou que a bomba é uma Mark-82 de fabricação americana, pesando cerca de 227 kg. O presidente colombiano, Gustavo Petro, um líder socialista que tem sido crítico de Trump, disse que não deu ordem para bombardear a área e que grupos armados não possuem aviões. O Equador negou a responsabilidade pela bomba. Noboa disse em 17 de março que o Equador estava agindo para combater o narcoterrorismo em seu território, não na Colômbia. Naquele dia, em San Martín, um helicóptero pousou, desembarcando entre 20 e 30 soldados que entraram em uma propriedade e detiveram cinco pessoas que estavam semeando grama e cuidando de pastagens, segundo a denúncia. Em entrevista, Miguel, um carpinteiro que mora na região há 11 anos, disse que os homens trabalhavam e moravam em sua propriedade, e quatro deles ficavam em um pequeno dormitório. Miguel, que pediu ao USA TODAY para não divulgar seu sobrenome por temer por sua segurança por parte das forças de segurança, estava trabalhando do outro lado da fronteira, na Colômbia, no momento da operação. Um trabalhador, de cerca de 70 anos, foi libertado. Quatro homens mais jovens foram amarrados, com sacos pretos cobrindo suas cabeças, e levados para um helicóptero, segundo a denúncia.
Um vídeo feito por moradores locais mostrou os homens sendo levados por soldados para o helicóptero na margem do Rio San Miguel. Conforme os moradores se aproximavam, ouvem-se tiros, aparentemente como um aviso. "Continue gravando", diz uma mulher no vídeo. De acordo com a denúncia, os quatro trabalhadores relataram ao Escritório do Alto Comissariado das Nações Unidas para os Direitos Humanos que foram submetidos a tortura, incluindo eletrocussão, suspensão de seus corpos de cabeça para baixo por mais de duas horas, simulação de afogamento e espancamentos. Soldados questionaram onde os homens escondiam os "esconderijos" e os acusaram de serem guerrilheiros. Os homens disseram que não tinham conhecimento de grupos armados na área. Espinosa disse que eles foram libertados ao amanhecer do dia 4 de março, à beira da estrada em Lago Agrio, uma cidade a cerca de duas horas de distância, e que não sabiam onde estavam. Disseram-lhes para não contarem a ninguém, pois se o fizessem, seriam mortos, segundo a denúncia. O escritório de direitos humanos da ONU para a América do Sul confirmou, em um comunicado à imprensa de 18 de março, que sua equipe se reuniu virtualmente com os trabalhadores. Advogados e moradores disseram que não receberam respostas do governo equatoriano.
"O presidente Trump restaurou efetivamente a preeminência americana no Hemisfério Ocidental e combateu o flagelo do tráfico ilícito de drogas como nenhum de seus antecessores", disse Anna Kelly, porta-voz da Casa Branca, ao USA TODAY em um comunicado enviado por e-mail. "Isso inclui o recrutamento de parceiros regionais para eliminar as ameaças mortais que os cartéis narcoterroristas representam para nossa pátria. Todas as operações conduzidas pelas Forças Armadas dos Estados Unidos são meticulosamente planejadas e direcionadas contra aqueles que buscam prejudicar os americanos – qualquer insinuação em contrário é falsa." Em uma postagem de 6 de março, Sean Parnell, porta-voz do Pentágono, disse que a operação conjunta teve como alvo uma "rede de suprimentos narcoterroristas". Um vídeo granulado de um minuto, rotulado como "não classificado", mostrou tropas embarcando em um helicóptero, uma vista aérea de uma propriedade e um prédio explodindo. O Ministério da Defesa do Equador disse que as forças destruíram um esconderijo de um líder do Comando de Fronteira e também uma área de treinamento com capacidade para até 50 traficantes de drogas. Ao rever o vídeo do Pentágono, Miguel disse que as imagens mostravam prédios em sua propriedade sendo destruídos. Além de alojamentos para os trabalhadores, ele disse que a área também tinha uma cozinha, bem como armazenamento para ferramentas e equipamentos para o gado e uma área para fazer queijo. Algumas galinhas morreram no bombardeio. O bombardeio veio do ar, disse ele, fazendo um ruído zumbindo que atingiu sua propriedade. "Eu não tinha nada ilegal", disse Miguel em um telefonema, acrescentando que nem sequer tinha uma espingarda. O general do Corpo de Fuzileiros Navais Francis Donovan, comandante do Comando Sul dos EUA, disse a legisladores americanos que o presidente Donald Trump conversou por telefone com o presidente equatoriano Daniel Noboa para chegar a um acordo sobre as operações, embora não esteja claro o quão detalhado foi esse acordo em relação à Operação Extermínio Total. Em uma audiência do Comitê de Serviços Armados do Senado em 19 de março, Donovan disse que as forças de operações especiais "poderiam planejar rapidamente com os equatorianos para garantir que qualquer uso da força estivesse dentro de nossos requisitos". Ele descreveu ter observado um "planejamento profissional", embora o nível de envolvimento militar americano ainda não esteja claro.
A Casa Branca adotou uma abordagem agressiva contra o crime organizado na América Latina. Desde setembro, os Estados Unidos lançaram ataques letais contra barcos suspeitos de tráfico de drogas, matando mais de 150 pessoas no Oceano Pacífico e no Mar do Caribe. As autoridades forneceram poucas evidências de que os mortos eram traficantes de drogas, e alguns especialistas jurídicos afirmaram que as mortes violam as leis americanas e internacionais. A administração agora parece pronta para levar a luta para terra firme. Em meio às operações em San Martín, os Estados Unidos receberam líderes ideologicamente alinhados na Flórida para incentivar uma abordagem militarizada. As táticas para combater os traficantes de drogas exigem que os líderes militares exerçam sua força, e não que advogados digam aos generais o que fazer, de acordo com Stephen Miller, chefe de gabinete adjunto da Casa Branca. "Tenho certeza de que vocês estão lidando com muitos advogados em seu próprio país", disse Miller na "Conferência das Américas Contra os Cartéis", em 5 de março. "Vocês têm minha permissão para não ouvi-los." O Departamento de Estado encaminhou as perguntas ao Pentágono.
As operações militarizadas têm sido uma tática estabelecida dos EUA em sua guerra contra as drogas, que já dura décadas. Elas têm tido pouco sucesso em interromper o fluxo de drogas sem também abordar a corrupção, a impunidade e o financiamento de grupos criminosos nos países, disseram especialistas. "Multiplique isso por todos esses países e você terá uma situação bastante grave se isso for levado às suas últimas consequências", disse Orlando Pérez, professor de ciência política da Universidade do Norte do Texas, em Dallas, e especialista em segurança latino-americana. "A reação não será muito positiva para as relações entre os EUA e a América Latina." Desde 2024, Noboa declarou um "conflito armado interno" no Equador em resposta ao aumento da criminalidade. O país tem visto o surgimento de poderosas organizações criminosas em suas fronteiras, juntamente com cartéis internacionais de drogas do México, Itália e Albânia também operando no Equador. "A resposta do governo não conteve a violência no país", disse Martina Rapido Ragozzino, pesquisadora da Human Rights Watch para os Andes do Norte. "Pelo contrário, apenas multiplicou os abusos." A Human Rights Watch emitiu alertas sobre desaparecimentos forçados, execuções extrajudiciais e uso excessivo da força pelas forças armadas do Equador. Em 9 de março, oito especialistas da ONU enviaram um relatório ao governo equatoriano alertando sobre violações de direitos humanos em sua abordagem ao combate ao crime.
Ao longo da região fronteiriça do Equador, Espinosa disse que as comunidades enfrentam estigma devido às percepções em torno de grupos criminosos de tráfico de pessoas. Agora, disse ela, comunidades como San Martín estão vivendo com as consequências. Noboa continua renovando o estado de emergência, mas isso não parece ter causado uma queda na criminalidade. Os homicídios só aumentaram, atingindo um novo pico em 2025. Enquanto isso, os carregamentos de cocaína, que agora passam principalmente pelo Equador, atingiram níveis recordes em todo o mundo.
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