Grupos terroristas do Sahel há muito tempo usam florestas para se esconder, estocar recursos naturais e estabelecer bases. Cada vez mais, esses grupos estão usando florestas para recrutamento, financiamento, contrabando, logística e organização de governança paralela, de acordo com a Observer Research Foundation (ORF).
Analistas afirmam que o uso de florestas levou à rápida expansão da violência terrorista pelo Sahel e para novas áreas da África Ocidental, perpetrada por grupos como o Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), ligado à Al-Qaeda, o Estado Islâmico da Província do Sahel (ISSP) e o Boko Haram. Em fevereiro, o grupo terrorista Jama’atu Ahlis Sunna Lidda’awati wal-Jihad (JAS), afiliado ao Boko Haram, matou quase 200 pessoas em um ataque na cidade de Woro, no estado de Kwara, no oeste da Nigéria, uma região densamente florestada. Woro fica ao sul do Parque Nacional de Kainji, uma reserva florestal de 5.341 quilômetros quadrados que faz fronteira com o estado de Níger.
“O ataque reflete a crescente força dos grupos jihadistas ao redor do Parque Nacional de Kainji”, escreveu Nnamdi Obasi, analista do International Crisis Group.
A reserva de Kainji ficou conhecida como a nova Sambisa, em referência à Floresta de Sambisa, no nordeste da Nigéria. Durante anos, Sambisa serviu de base para diversos grupos armados e extremistas, incluindo os grupos Ansaru, Lakurawa e Mahmuda. O JNIM também anunciou recentemente que estava operando na área onde as vítimas dos sequestros das estudantes de Chibok, em 2014, foram mantidas em cativeiro.
“As florestas não são mais meros esconderijos; são fortalezas escolhidas deliberadamente que permitem que grupos armados resistam à pressão militar enquanto se integram aos sistemas econômicos e sociais locais”, escreveram Samir Bhattacharya, pesquisador associado da ORF, e Shrestha Medhi, estagiário de pesquisa da fundação. “Portanto, ao contrário da opinião popular, esse fenômeno reflete uma escolha estratégica em vez da exploração acidental de ‘espaços não governados’”.
De acordo com Bhattacharya e Medhi, as florestas oferecem diversas vantagens aos grupos terroristas. Elas são protegidas por guardas florestais levemente armados que priorizam a conservação em detrimento do combate à insurgência. A vegetação densa e a infraestrutura precária permitem que eles realizem emboscadas mais rapidamente do que em ambientes urbanos. Os terroristas também podem se inserir em economias ilícitas e informais de longa data, como o contrabando de combustível, a mineração artesanal de ouro, o pastoreio de gado e a caça furtiva.
Grupos terroristas e gangues criminosas também usam com frequência o complexo W-Arly-Pendjari (WAP), que abrange Benin, Burkina Faso e Níger. Os três países compartilham o Parque W. Arly fica em Burkina Faso e Pendjari em Benin. Mais de 120 soldados foram mortos perto do "ponto triplo" do complexo, uma extensa área onde os três países se encontram, entre 2021 e 2024.
Em janeiro de 2025, quase 30 soldados foram mortos perto do ponto triplo no norte do Benin. Quatro meses depois, o JNIM matou pelo menos 54 soldados beninenses em um ataque no norte do Benin, perto das fronteiras com Burkina Faso, Níger e Nigéria. Após esse ataque, Wilfried Léandre Houngbédji, porta-voz do governo do Benin, lamentou a falta de cooperação com os países vizinhos na luta contra os grupos extremistas.
"Os pontos onde ocorreram esses ataques de 17 de abril ficam na fronteira, então vocês podem entender que, se do outro lado da fronteira houvesse uma força como a nossa, esses ataques não ocorreriam dessa forma ou sequer ocorreriam", disse Houngbédji em uma reportagem conjunta da Africanews e da Associated Press.
A violência assola o complexo WAP há cerca de uma década, de acordo com Papa Sow, pesquisador do Instituto Nórdico da África.
“Devido à constante invasão de grupos armados não estatais, o conflito ameaça engolfar a reserva”, escreveu Sow no The Conversation. “Os recursos florestais estão sendo saqueados e as pessoas que vivem perto das áreas protegidas estão sendo deslocadas.”
O ISSP e o JNIM têm usado o complexo WAP para recrutar combatentes e apoiadores de grupos com diversas identidades linguísticas e culturais nas regiões fronteiriças, incluindo fulanis, gourmantches, djermas e baribas.
À medida que o JNIM consolidava sua presença ao redor do complexo e ao longo do rio Níger, o recrutamento se expandiu para as populações que vivem ao redor dos parques e ao longo dos rios Níger e Mekrou, de acordo com Héni Nsaibia, analista do projeto Armed Conflict Location and Event Data. Ambos os grupos também cooptaram bandidos locais para expandir sua força de trabalho.
“O controle sobre as rotas comerciais ilícitas, especialmente o contrabando de combustível que liga o noroeste e o centro-norte da Nigéria às comunas ribeirinhas do Níger e do Benim, e outras áreas ao redor do Complexo WAP, vinculou os meios de subsistência e as economias locais à presença militante”, escreveu Nsaibia.
Outras florestas e reservas regionais usadas por terroristas incluem as do norte de Koulikoro e do oeste de Segou, no Mali, onde o JNIM controla vastas áreas; a região de Dosso, no sudoeste do Níger, onde o ISSP e o JNIM operam, particularmente perto das fronteiras com o Benim e a Nigéria; e na fronteira sul de Burkina Faso com a Costa do Marfim , onde a JNIM controla operações ilegais de mineração de ouro.
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