O fundador da Blackwater, Erik Prince, mobilizou uma força de segurança privada para operar drones e ajudar o exército da República Democrática do Congo a proteger a cidade estratégica de Uvira contra rebeldes apoiados por Ruanda, disseram quatro pessoas informadas sobre a missão. Os consultores israelenses também desempenharam um papel na campanha. Os rebeldes da AFC/M23 tomaram brevemente a cidade na fronteira com o Burundi em dezembro, um grande golpe para as negociações de paz em andamento, apoiadas pelos EUA e pelo Catar. Eles se retiraram depois que Washington ameaçou retaliar.
Prince, um apoiador do presidente dos EUA, Donald Trump, e fundador da extinta empresa de segurança privada Blackwater, havia sido contratado pelo governo em Kinshasa para ajudar a garantir e melhorar a arrecadação de impostos das vastas reservas minerais do Congo. No entanto, a operação para ajudar as forças de elite a recapturar Uvira dos rebeldes da AFC/M23 é o primeiro caso conhecido das forças de segurança privadas de Prince na linha de frente no Congo, ampliando seu papel no conflito que já dura décadas. O porta-voz de Prince recusou-se a comentar. A presidência congolesa e um porta-voz do exército local não responderam às perguntas. Uma fonte, um alto funcionário de segurança no Congo, disse que a presença de contratados ligados aos EUA provavelmente dissuadiria as forças da AFC/M23, que podem não estar dispostas a arriscar um confronto direto com o pessoal de Prince. Os EUA ofereceram apoio ao Congo, intermediando o fim do conflito em troca de acesso aos recursos minerais críticos do país.
Embora não esteja claro se o envolvimento de Prince nas linhas de frente do Congo foi endossado por Washington, a operação para ajudar o governo de Kinshasa a retomar Uvira seguiu os apelos dos EUA para que os rebeldes se retirassem. O Departamento de Estado dos EUA disse que não tinha nenhum contrato com Prince ou qualquer uma de suas empresas. O funcionário de segurança congolês disse que a operação está "em linha com o acordo de minerais por segurança". A equipe de Prince no Congo foi enviada para Uvira a pedido de Kinshasa, disse uma das fontes, para reforçar seus esforços em um momento crítico. A equipe já se retirou e retornou à sua missão principal, que é melhorar a arrecadação de impostos da mineração. "Eles precisavam de ajuda para recapturar Uvira e mobilizaram todos os recursos que puderam. O foco agora está de volta ao projeto da polícia tributária", disse a pessoa informada sobre a operação. Outra fonte disse que a equipe de Prince pode continuar a ser enviada para a linha de frente quando solicitada por Kinshasa. Uma das fontes disse que os contratados de Prince forneceram apoio com drones às forças de operações especiais congolesas e ao exército contra os rebeldes do M23 em Uvira e nas terras altas de Kivu do Sul. As fontes pediram para não serem identificadas devido à sensibilidade do assunto.
Os contratados de Prince operaram em coordenação com assessores israelenses que estavam envolvidos no treinamento de dois batalhões de forças especiais congolesas em operações diurnas e noturnas, de acordo com uma quinta fonte informada sobre a operação. "O mandato deles (dos israelenses) é apenas treinamento", disse uma delas, sem dar mais detalhes sobre por que os israelenses se juntaram à operação. A embaixada israelense em Luanda, que abrange o Congo, e o Ministério das Relações Exteriores de Israel não responderam aos pedidos de comentários. Os combates no conflito que já dura décadas se intensificaram no início do ano passado, com os combatentes do M23 conquistando terreno rapidamente no leste do país, região rica em tântalo, ouro, lítio e outros minerais. As Nações Unidas e as potências ocidentais afirmam que Ruanda apoia o M23, chegando a exercer comando e controle sobre o grupo, embora Ruanda negue essa acusação. Ruanda e Congo assinaram um acordo de paz mediado pelos Estados Unidos em junho do ano passado. No entanto, o acordo não incluiu a AFC/M23. O conflito no Congo tem suas raízes no genocídio de 1994 em Ruanda, quando remanescentes de uma milícia hutu, que massacrou mais de um milhão de pessoas, em sua maioria tutsis, fugiram para o outro lado da fronteira, perseguidos por forças ruandesas lideradas por tutsis. Ruanda nega ter tropas no Congo.
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