EUA: Por dentro da luta secreta da CIA contra os cartéis de drogas mexicanos

Trabalhando com unidades especiais do exército e da marinha mexicanos, a CIA realiza há anos operações secretas para caçar os narcotraficantes mais procurados do México, segundo uma investigação da Reuters. Entre os capturados: um filho do chefe do cartel, Joaquín "El Chapo" Guzmán. Em janeiro de 2023, o governo mexicano enviou helicópteros de ataque e centenas de soldados para a zona rural de Sinaloa para capturar Ovidio Guzmán López, filho do chefão do cartel, Joaquín "El Chapo" Guzmán, que estava preso. Na busca pelo jovem capo, os arquitetos da missão trabalharam em estreita colaboração com um poderoso patrocinador americano: a Agência Central de Inteligência (CIA). Antes da operação, a principal agência de espionagem dos EUA utilizou seu vasto aparato de espionagem para monitorar as comunicações dos associados de Guzmán e localizá-lo na cidade natal de sua mãe, nas montanhas ocidentais de Sierra Madre, de acordo com quatro ex-fontes da inteligência e da polícia dos EUA. Analistas da CIA montaram um dossiê detalhado, conhecido como "pacote de alvos", sobre o filho chamativo de El Chapo. A CIA foi auxiliada por informações de um membro do círculo de Ovidio que havia traído secretamente, acrescentaram três das fontes. Finalmente, para realizar a prisão em si, o Exército Mexicano mobilizou uma unidade de elite treinada, equipada e verificada pela CIA, disseram uma dúzia de autoridades americanas e mexicanas, atuais e antigas.

Uma investigação da Reuters descobriu que a CIA realiza operações secretas no México há anos para rastrear os traficantes de drogas mais procurados do país. O segredo: a agência de espionagem dos EUA trabalha em estreita colaboração com unidades especiais de caça ao narcotráfico dentro das Forças Armadas mexicanas. Com a permissão do governo mexicano, a CIA fornece treinamento e equipamento a essas unidades, além de apoio financeiro para atividades como viagens. A agência de espionagem dos EUA também examina seus membros com testes de polígrafo administrados pelos EUA, razão pela qual os grupos são frequentemente chamados de "unidades verificadas pela CIA". Atualmente, existem pelo menos duas dessas unidades militares verificadas pela CIA operando no México. Além do grupo do Exército Mexicano que capturou Ovidio, há uma unidade especial de inteligência da Marinha Mexicana, de acordo com oito autoridades mexicanas e americanas, atuais e antigas. No passado, a CIA também tinha unidades verificadas na extinta polícia federal mexicana, uma força policial estadual e o gabinete do procurador-geral federal, de acordo com dois ex-altos funcionários americanos e mexicanos. Essas unidades verificadas pela CIA, cujos detalhes a Reuters está relatando pela primeira vez, se enquadram nas operações secretas da agência. Essas atividades são geralmente classificadas, e seus orçamentos e pessoal são mantidos em segredo. Para detalhar as atividades da CIA no México, a Reuters conversou com mais de 60 fontes de segurança atuais e antigas dos EUA e do México, incluindo ex-oficiais da CIA, diplomatas de ambos os países, agentes antinarcóticos dos EUA e líderes militares mexicanos que trabalharam em estreita colaboração com a agência de espionagem americana. A maioria falou sob condição de anonimato para discutir as atividades da agência de inteligência. A CIA tem um longo histórico de operações na América Latina, particularmente durante a Guerra Fria, quando trabalhou com juntas militares e ditadores para combater governos de esquerda e guerrilhas. A agência também ajudou a derrubar os impérios do tráfico de cocaína na América do Sul no final do século XX. Mas a luta secreta da agência de espionagem americana contra os líderes dos cartéis mexicanos passou em grande parte despercebida. As unidades do exército e da marinha mexicanas, sob controle da CIA, desempenharam papéis fundamentais no planejamento ou na execução da maioria das capturas de narcotraficantes de alto escalão nos últimos anos. A unidade do exército é composta por centenas de membros das forças especiais treinados pela CIA e é vista como a força militar no México mais capaz de capturar traficantes fortemente armados, escondidos em esconderijos fortificados nas montanhas, segundo fontes de segurança. Isso transformou a CIA na guardiã das operações antinarcóticos americanas no México, de acordo com fontes de segurança americanas atuais e antigas. "A CIA é a facilitadora e a coordenadora de algumas das questões antinarcóticos mais importantes no México", disse um alto funcionário da Embaixada dos EUA na Cidade do México, que recentemente deixou o cargo. "Essas unidades são extremamente importantes."

Por décadas, a Agência Antidrogas dos EUA (DEA) tem sido o rosto dos esforços antidrogas dos EUA no México. A DEA e outras agências de segurança americanas, como a Homeland Security Investigations (HSI), lideram o esforço americano para investigar suspeitos de tráfico de drogas e reunir evidências admissíveis nos tribunais americanos. Essas agências também trabalham com contrapartes mexicanas para executar operações complexas de captura. Mas, dentro da embaixada dos EUA, a CIA lidera a coordenação de alto nível entre as inúmeras agências americanas que trabalham com o combate às drogas, disseram fontes de segurança americanas. Para alguns, a disposição dos assentos na embaixada simboliza a dinâmica de poder: analistas da CIA – e de outras agências de inteligência dos EUA – sentam-se no mesmo andar que o embaixador. A DEA, a HSI e outros agentes da lei têm seus mesas no andar de baixo. Em resposta a perguntas detalhadas da Reuters, a Casa Branca afirmou em um comunicado: "Os Estados Unidos e o México estão trabalhando como parceiros soberanos para interromper com sucesso o fluxo ilegal de narcóticos mortais através da fronteira e eliminar as redes de cartéis responsáveis". "Graças à liderança e à parceria" do presidente dos EUA, Donald Trump, e da presidente do México, Claudia Sheinbaum, "a ameaça representada por organizações terroristas transnacionais armadas com narcóticos ilícitos diminui a cada dia e os esforços não cessarão até que as comunidades americanas estejam a salvo do flagelo das drogas e dos cartéis", afirmou o comunicado. A porta-voz da CIA, Liz Lyons, afirmou em um comunicado que os cartéis mexicanos se tornaram um foco significativo para a agência. "Desde o primeiro dia, o diretor (John) Ratcliffe fez da segurança de nossa fronteira sul e do combate aos cartéis de drogas no México e na região uma das principais prioridades da Agência para apoiar a diretriz do presidente Trump de acabar com o narcotráfico", disse ela. O governo mexicano não respondeu a perguntas detalhadas para esta reportagem. Os novos insights sobre as unidades controladas pela CIA e as extensas atividades antinarcóticos da agência de espionagem dos EUA surgem em um momento em que o governo Trump avalia uma escalada drástica na guerra às drogas dos EUA no México, algo que poderia prejudicar o relacionamento bilateral. A CIA e as forças policiais dos EUA operam há muito tempo ao sul da fronteira exclusivamente a critério do governo mexicano, que autoriza todas as operações de captura e utiliza forças mexicanas para executá-las. Mas Trump afirmou publicamente que Washington pode tomar medidas militares unilaterais no México se o governo mexicano não desmantelar os cartéis de drogas. Seu governo classificou vários cartéis mexicanos como organizações terroristas estrangeiras, o que, segundo ex-oficiais de segurança nacional, estabelece as bases para uma ação militar dentro do país. Um exemplo: na semana passada, os militares dos EUA mataram 11 pessoas em um ataque a uma embarcação no sul do Caribe que supostamente partiu da Venezuela transportando narcóticos ilegais. Sem apresentar provas publicamente, autoridades americanas disseram que os mortos eram membros de um cartel venezuelano que o governo Trump também classificou como um grupo terrorista estrangeiro.

Quanto ao México, autoridades militares e de inteligência dos EUA discutiram nos últimos meses opções para realizar ataques mortais contra cartéis de drogas dentro do país, de acordo com duas autoridades americanas envolvidas nas negociações. O papel que a CIA poderia desempenhar em tal campanha não está claro. A CIA e as forças de operações especiais dos EUA frequentemente trabalham lado a lado em operações complexas, especialmente desde que a guerra contra o terrorismo dos EUA começou há uma geração, disseram ex-oficiais da CIA e militares de elite. Em sua sede em Langley, Virgínia, a CIA está transferindo recursos e pessoal para ampliar os esforços de combate aos cartéis, inclusive por meio da criação de um novo Centro de Missão para as Américas e o Combate ao Narcotráfico, informou sua liderança. Altos funcionários do combate ao terrorismo foram realocados para trabalhar em cartéis mexicanos, de acordo com três fontes de inteligência. A agência aumentou seus voos de vigilância com drones ao sul da fronteira, afirmam outros ex-oficiais de inteligência. O vice-diretor da CIA, Michael Ellis, afirmou que a agência está aplicando as lições aprendidas na guerra global contra o terrorismo aos cartéis mexicanos. “Construímos uma máquina afinada na CIA ao longo dos últimos 20 anos, desde o 11 de Setembro, para encontrar, consertar e eliminar alvos terroristas, e agora vamos pegar essa máquina e recorrer aos cartéis”, disse ele em um episódio de maio do podcast de Tudor Dixon, um comentarista conservador americano. A expressão “encontrar, consertar, eliminar” é usada nos círculos de segurança nacional para se referir ao processo de localizar um alvo e, em seguida, capturá-lo ou matá-lo. A CIA não quis dar mais detalhes sobre os comentários de Ellis. A abordagem cada vez mais agressiva do governo Trump no combate aos traficantes de drogas da região criou um jogo de equilíbrio de alto risco para a presidente Sheinbaum, do partido Morena, de esquerda no poder no México. Com o México enfrentando pressão econômica de Washington devido a tarifas e a perspectiva de intervenção militar americana, Sheinbaum intensificou os esforços de seu governo para combater o crime organizado. Ela presidiu uma ofensiva de quase um ano contra o Cartel de Sinaloa. E aprovou duas expulsões em massa sem precedentes de mais de 50 suspeitos de tráfico de drogas para os EUA. Essas medidas lhe renderam elogios de altos funcionários americanos. Mas Sheinbaum afirmou repetidamente que a ação unilateral dos EUA no México é uma linha vermelha. "Não aceitaremos nenhuma violação do nosso território", disse ela em uma coletiva de imprensa na semana passada. "Não aceitamos subordinação, mas simplesmente colaboração entre nações em igualdade de condições." Alguns veteranos da CIA na guerra dos EUA contra o terror também estão cautelosos com a perspectiva de Washington adotar uma abordagem mais militarista para combater o tráfico de drogas no México, um aliado, vizinho e principal parceiro comercial dos EUA. Ralph Goff, ex-oficial de operações da CIA com vasta experiência em operações secretas e paramilitares, citou o potencial de baixas civis, retaliações de cartéis e consequências diplomáticas.

"Sicario é um bom filme, mas uma péssima política americana", disse ele, referindo-se a um thriller de 2015 sobre uma operação paramilitar liderada pela CIA dentro do México. "As drogas são um problema de consumo, não de produção. Não podemos simplesmente sair dessa." O histórico dos EUA no México até agora levanta dúvidas sobre se um papel mais robusto produzirá os resultados desejados. As unidades militares controladas pela CIA tornaram-se as forças mais bem-sucedidas do México na caça a suspeitos de tráfico. Mas a captura de chefões do tráfico fraturou cartéis e desencadeou sangrentas disputas pelo poder. Cerca de 30.000 mexicanos são assassinados a cada ano, de acordo com a agência nacional de estatísticas do México. Muitas dessas mortes decorrem da violência relacionada aos cartéis. Enquanto isso, a caça ao narcotráfico pouco fez para conter a onda de fentanil nas ruas americanas e a ascensão do México como o maior produtor mundial do opioide sintético. Nos últimos cinco anos, cerca de 50.000 a 75.000 americanos morreram anualmente de overdoses de opioides sintéticos, quase exclusivamente de fentanil ilícito fabricado no México. Sem dúvida, a CIA é apenas uma entre várias organizações antinarcóticos. O governo mexicano define sua própria estratégia de segurança nacional, define os principais alvos e aprova operações de captura. As forças policiais dos EUA – incluindo a DEA – seguem há décadas a chamada estratégia do chefão, que consiste em rastrear e derrubar líderes de cartéis. Mas, ao agir em segredo, a CIA escapou em grande parte do escrutínio por seu papel na conturbada guerra às drogas. Em meados da década de 1990, Roberto Aguilera Olivera era o líder de uma unidade praticamente desconhecida do Exército Mexicano chamada "Questões Especiais de Inteligência". Seu principal adversário eram os zapatistas, um grupo indígena de esquerda que organizou uma revolta em 1994. Então, a CIA chegou em busca de um parceiro local para ajudá-la a caçar traficantes de drogas.

O Exército Mexicano reorientou o grupo como Centro de Inteligência Antidrogas em 1995. A CIA forneceu à equipe computadores à prova de hackers e uma máquina portátil de escuta, disse Aguilera, que ajudou a montar a unidade antes de ser designado para Londres como adido militar do México. A CIA enviou os oficiais da unidade aos EUA para treinamento em espionagem e vigilância. Especialistas da CIA projetaram bigodes protéticos, perucas e cicatrizes falsas para os soldados mexicanos usarem como disfarces. Jack Devine chefiou o recém-criado centro antinarcóticos da CIA em Langley no início da década de 1990. Ele ajudou a construir a rede de unidades antinarcóticos controladas da CIA em importantes países latino-americanos. “A decisão foi tomada para criar unidades nas quais realmente daremos a eles equipamentos técnicos de última geração e capacidades de coleta de inteligência de ponta”, disse Devine. No México, o Centro de Inteligência Antidrogas rapidamente emergiu como a principal organização de caça ao narcotráfico do país. Aguilera retornou ao México e liderou a unidade de 2000 a 2006. Agora aposentado, ele contou como seus soldados, viajando disfarçados às custas da CIA, se espalharam pelo México para vigiar, filmar e grampear chefes do tráfico e seus confidentes. Em 2000, a organização foi renomeada para Grupo de Análise de Informações sobre Tráfico de Drogas (ou GAIN, na sigla em espanhol).

“A CIA ajudou muito”, disse Aguilera.

O Exército do México não respondeu a uma lista de perguntas detalhadas sobre a história do GAIN e sua relação com a CIA. Ainda assim, Aguilera afirmou que ele e seus homens – e não a agência de espionagem dos EUA – estavam no comando da unidade e de suas operações, e que eram responsáveis ​​pelas informações coletadas. Embora a CIA fornecesse apoio, a unidade era liderada por mexicanos, e Aguilera se reportava a seus superiores no Exército. Outras unidades examinadas pela CIA que surgiram nos anos seguintes seguiram o mesmo manual. Estou muito orgulhoso de que todo o sucesso que tive na minha era tenha sido resultado de informações que produzimos", disse Aguilera, que se aposentou com o posto de general de brigada. Em 2001, os soldados da GAIN viram pela primeira vez o jovem Ovidio Guzmán, enquanto procuravam seu famoso pai, El Chapo. Àquela altura, a CIA já tinha El Chapo em seu radar há cerca de uma década. Em 1993, uma unidade militar guatemalteca investigada pela CIA prendeu El Chapo perto da fronteira com o México, de acordo com um antigo agente da CIA na América Latina. El Chapo foi então preso no México, e a CIA montou uma plataforma de escuta móvel do lado de fora da instalação, na esperança de evitar uma possível fuga, disse o agente. Mas El Chapo foi transferido para outra prisão e fugiu em 2001.

Foi então que os homens de Aguilera descobriram que a segunda esposa de El Chapo, Griselda, morava em um bairro nobre da Cidade do México. Os agentes de Aguilera alugaram uma casa nas proximidades para instalar uma estação de escuta. Os soldados seguiram Ovidio, que tinha então cerca de 10 anos, até a prestigiosa escola particular onde ele e seus irmãos estavam matriculados. Em meados de 2001, Griselda e Ovidio, sem querer, levaram os agentes de Aguilera ao esconderijo de El Chapo, no estado de Nayarit, no oeste do país, mas os soldados não encontraram o chefe do cartel depois que alguém o denunciou, disse Aguilera. Poucos meses depois, sequestradores da Al-Qaeda lançaram aviões contra as Torres Gêmeas em Nova York e o Pentágono em Washington. A missão da CIA mudou drasticamente para o terrorismo. A agência de espionagem americana desviou recursos da América Latina para as guerras americanas no Iraque e no Afeganistão. A CIA contratou analistas de alto escalão do centro de combate às drogas da CIA e os encarregou de combater o terrorismo, de acordo com ex-funcionários da agência. Quase um quarto de século depois, o oposto está acontecendo, com analistas de alto escalão em contraterrorismo sendo realocados para o México, afirmam ex-fontes de inteligência dos EUA.

Mas mesmo nos anos pós-11 de setembro, a agência ainda dedicou recursos à luta contra as drogas, que estava prestes a se intensificar no México. Em 2006, o recém-eleito presidente mexicano Felipe Calderón declarou guerra aos cartéis de drogas mexicanos e recorreu a Washington em busca de apoio. No ano seguinte, Calderón e o presidente americano George W. Bush se encontraram para discutir um novo e abrangente acordo de segurança que ficou conhecido como Iniciativa Mérida. À medida que os dois países intensificavam a colaboração, a CIA ajudou a estabelecer centros de inteligência conjuntos EUA-México na Cidade do México e em Monterrey, a menos de três horas de carro de Laredo, Texas. Os centros tinham como alvo líderes seniores de cartéis e seguiam o modelo dos centros de inteligência que a CIA e os militares americanos operavam no Iraque, disse Guillermo Valdés, chefe da agência de espionagem civil do México de 2007 a 2011. “Os mexicanos que trabalhavam nos centros foram ao Iraque para treinar, para ver o Iraque ao vivo”, disse Valdés.

Ao mesmo tempo em que continuava a trabalhar com a unidade do exército, a agência de espionagem dos EUA também firmou parceria com um grupo especial de inteligência da Marinha Mexicana, de acordo com autoridades americanas e mexicanas, atuais e antigas. A CIA ofereceu treinamento em análise e assistência técnica aos oficiais da Marinha, além de realizar triagens e testes de polígrafo nos membros do grupo, de acordo com um alto funcionário do governo mexicano com conhecimento das operações da unidade. A Reuters está omitindo o nome do grupo secreto a pedido de autoridades mexicanas e americanas, que afirmaram que divulgá-lo poderia colocar seus membros em risco. A Marinha Mexicana afirmou em um comunicado que “mantém o intercâmbio de conhecimento e a cooperação com marinhas, forças marítimas e outras agências de vários países” para fortalecer as capacidades operacionais e a colaboração em segurança regional. Na época, a agência de espionagem dos EUA também tinha unidades controladas espalhadas por algumas das instituições civis mais importantes do México. Havia unidades dentro da polícia federal, do gabinete do procurador-geral e de uma força policial estadual no estado de Nuevo León, no nordeste do país, disseram ex-autoridades americanas e mexicanas. A força policial federal do México foi dissolvida em 2019. A força policial estadual de Nuevo León não respondeu às perguntas da Reuters sobre se a unidade controlada pela CIA ainda existe; um porta-voz disse que toda a coordenação com governos estrangeiros é feita por autoridades federais. O gabinete do procurador-geral federal não respondeu aos pedidos de comentário. Várias agências policiais dos EUA também operavam unidades controladas antinarcóticos no México. Além disso, a DEA desenvolveu uma parceria estreita com as forças especiais da Marinha Mexicana. A DEA afirmou em um comunicado que sua missão no exterior é "trabalhar em parceria com o país anfitrião e seus homólogos regionais", inclusive por meio de compartilhamento de informações, capacitação e iniciativas de treinamento.

Questionada se o foco das forças policiais dos EUA em derrubar os chefões dos cartéis levou ao aumento do derramamento de sangue no México, a DEA afirmou que as organizações de tráfico são as que impulsionam a violência. "Atribuir isso a uma única abordagem de repressão simplifica demais um desafio complexo", afirmou o comunicado. Em meados da década de 2010, todos os olhos estavam voltados para um dos maiores chefões de todos os tempos: El Chapo. Desde sua fuga em 2001, ele havia se tornado um dos traficantes de drogas mais bem-sucedidos do mundo. As autoridades mexicanas o recapturaram em fevereiro de 2014, mas ele escapou novamente em julho de 2015. A caçada recomeçou. A agência de espionagem dos EUA forneceu à unidade da Marinha, controlada pela CIA, informações coletadas a partir de interceptações de telecomunicações, de acordo com o alto funcionário mexicano com conhecimento das operações da unidade. Essas informações ajudaram as autoridades mexicanas a rastrear El Chapo até Los Mochis, Sinaloa. A unidade da Marinha, sob investigação da CIA, lançou então uma operação secreta para confirmar a localização de El Chapo, disse a autoridade. Em janeiro de 2016, forças especiais da Marinha Mexicana o prenderam. A ação foi anunciada como uma vitória para o governo mexicano e para as agências de segurança dos EUA, que desempenharam papéis cruciais no apoio à operação de captura liderada pelo México. Mas, nos bastidores, autoridades americanas e mexicanas afirmam que a CIA foi um ator importante, porém silencioso. A autoridade mexicana sênior disse: "Eles estão focados na missão, mas são invisíveis." A advogada de El Chapo, Mariel Colón, não respondeu aos pedidos de comentário. A CIA investiga os mexicanos com quem trabalha em esforços para prevenir a corrupção. Além de um teste de polígrafo administrado pelos EUA, a agência já utilizou testes de drogas, entrevistas de triagem, verificações de antecedentes e, às vezes, vigilância de telefones e contas bancárias de soldados. Os membros da GAIN também assumem identidades falsas para impedir que narcotraficantes usem ameaças contra os soldados ou suas famílias a fim de extrair informações. "Nos seis anos em que estive no comando da unidade, nem meu nome era conhecido. Eu era um fantasma", disse Aguilera, ex-líder mexicano da unidade do exército investigada pela CIA. Três soldados da unidade investigada foram presos por supostamente vazarem informações para os cartéis no início dos anos 2000, disse Aguilera. Mas a infiltração em cartéis não era exclusiva das unidades de Langley. Durante décadas, o governo dos EUA descobriu que alguns de seus parceiros mais próximos no México estão envolvidos com os mesmos cartéis que supostamente combatem. Um exemplo: Genaro García Luna. De 2006 a 2012, como ministro da Segurança do México, García Luna foi um aliado próximo de Washington. Ele trabalhou não apenas com a CIA, mas também com autoridades policiais e diplomatas americanos. Ele supervisionou a polícia federal, onde a CIA tinha uma pequena unidade investigada. Em 2011, Leon Panetta, então chefe da CIA, escreveu pessoalmente a García Luna para agradecê-lo pelo "profissionalismo e hospitalidade que você demonstrou a mim e à CIA". Mais tarde, os americanos se voltaram contra ele. Em 2019, autoridades americanas o prenderam no Texas. Promotores americanos o acusaram de aceitar milhões em propinas de ninguém menos que o Cartel de Sinaloa. Em 2023, García Luna foi condenado por acusações relacionadas ao tráfico de cocaína. Ele está preso em uma unidade chamada "Supermax" no Colorado, cumprindo uma pena de 38 anos. O advogado de defesa de García Luna, César de Castro, contatado na semana passada para obter comentários, disse que seria impossível contatar seu cliente em curto prazo.

Em 2017, Trump iniciou seu primeiro mandato como presidente e queria endurecer com o México. Ele tinha grandes ideias, como lançar bombas contra traficantes ou enviar forças especiais americanas. "Ele estava jogando coisas na parede para ver o que funcionava", lembrou um ex-alto funcionário da Casa Branca. No final, a tarefa coube em grande parte à CIA. A estação da agência de espionagem no México recebeu um aumento de US$ 200 milhões em financiamento, de acordo com dois ex-agentes da DEA que trabalharam no México. A agência de espionagem americana intensificou as operações antidrogas e usou o dinheiro extra para financiar novos equipamentos e treinamento para suas unidades e para pagar fontes, disse um dos ex-agentes da DEA. A Reuters não conseguiu confirmar de forma independente esse aumento de financiamento. A CIA recebeu outra bênção inesperada, muito mais surpreendente, em 2018. Foi quando o presidente esquerdista Andrés Manuel López Obrador assumiu o cargo prometendo reduzir a guerra às drogas e, em vez disso, combater a pobreza que leva as pessoas a se juntarem aos cartéis. Cerca de 13 milhões de mexicanos saíram da pobreza durante seus seis anos no cargo, segundo dados do governo. Enquanto isso, ele congelou publicamente a DEA e deixou de lado a Marinha Mexicana e sua unidade de forças especiais, que havia sido a principal contraparte mexicana da DEA, segundo ex-oficiais americanos e mexicanos. Mas a cooperação antinarcóticos com Washington não cessou completamente. Em vez disso, o papel da CIA nessas operações cresceu depois que López Obrador colocou o Exército Mexicano na vanguarda dos esforços de segurança do país. A unidade da CIA, sob controle da CIA, dentro do exército voltou a estar na vanguarda dos esforços conjuntos mexicanos-americanos antinarcóticos, de acordo com fontes de segurança atuais e antigas. Essa parceria ofereceu uma maneira conveniente para o líder mexicano apaziguar os americanos sem parecer renegar suas promessas de campanha, disse um ex-diplomata americano lotado no México na época. "Se você trabalha com a CIA, provavelmente ninguém jamais saberá o que você fez", disse o diplomata. López Obrador não respondeu a uma lista detalhada de perguntas sobre sua estratégia de combate às drogas. Dentro da Embaixada dos EUA na Cidade do México, uma guerra territorial eclodiu entre a DEA e a CIA em meio à mudança no equilíbrio de poder, de acordo com meia dúzia de autoridades americanas. Enquanto isso, do lado de fora do complexo americano, a ascensão do fentanil estava revolucionando o mercado internacional de drogas. O poderoso opioide sintético é cerca de 50 vezes mais forte que a heroína, é barato e relativamente fácil de produzir. No início do primeiro mandato de Trump, o fentanil de rua chegava em grande parte aos EUA diretamente da China. Mas os cartéis mexicanos já haviam começado a importar produtos químicos que produzem fentanil e estavam aprendendo a fabricar a droga.

Liderando esse esforço estavam Ovidio Guzmán e seus irmãos, de acordo com autoridades americanas. Após a prisão de seu pai em 2016, os irmãos lutaram contra rivais para emergir como jogadores sérios dentro do cartel. Eles foram apelidados de Los Chapitos, ou pequenos Chapos, e fizeram uma aposta inicial no opioide sintético. Em poucos anos, sua visão os transformaria nos maiores produtores de fentanil do mundo, de acordo com autoridades americanas. Mas a CIA estava de olho em outro lugar. Enquanto os traficantes preparavam o terreno para a indústria de fentanil no México, alguns dos analistas de drogas de Langley estavam convencidos de que os cartéis planejavam aumentar a produção de heroína, de acordo com meia dúzia de ex-fontes diplomáticas e de inteligência dos EUA. Autoridades americanas pressionaram o governo mexicano para intensificar a erradicação da papoula cultivada na área rural do México. Outros dentro da CIA estavam focados em impedir que a cocaína sul-americana – então uma prioridade do governo Trump – fluísse para o norte. Havia pouco tempo para perseguir potenciais novas ameaças de drogas. "Nós perdemos", disse o ex-agente da CIA na América Latina. Langley não estava sozinho. As agências de segurança pública e de saúde dos EUA também foram pegas de surpresa pelo rápido aumento e pela impressionante contagem de corpos relacionados ao uso de fentanil. Durante o primeiro mandato de Trump, as mortes por opioides sintéticos aumentaram para mais de 56.000 em 2020, o dobro do número de 2017, de acordo com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA. No total, cerca de 450.000 americanos morreram em decorrência de opioides sintéticos na última década.

No final de 2019, a unidade do exército controlada pela CIA, GAIN, liderou a primeira tentativa do governo mexicano de capturar Ovidio Guzmán. Durante meses, seus soldados seguiram Ovidio e construíram um vasto arquivo sobre seus carros, casas e agenda, de acordo com uma fonte familiarizada com a operação. Finalmente, em 17 de outubro, o Exército Mexicano lançou uma operação de última hora liderada pela GAIN. Os soldados capturaram Ovidio. Mas a situação rapidamente se transformou em caos. Centenas de homens armados do cartel invadiram Culiacán, capital de Sinaloa. Os soldados mexicanos na unidade controlada pela CIA se viram encurralados. Os homens do Cartel de Sinaloa incendiaram carros e ameaçaram invadir o prédio militar que abrigava as famílias dos soldados estacionados localmente. López Obrador ordenou que o exército libertasse Ovidio para evitar mortes de civis. O fiasco causou um escândalo no México. López Obrador repreendeu publicamente os arquitetos do ataque e fez com que seu chefe do exército divulgasse o nome do líder da GAIN durante uma entrevista coletiva. Foi uma revelação sem precedentes, dado o perigo de retaliação do cartel para soldados em tal posição. Mas nem o presidente nem o exército revelaram a relação da GAIN com a CIA. Nos EUA, o número de mortes por overdose disparou à medida que os cartéis mexicanos aumentavam a produção de fentanil. Ovidio e seus irmãos construíram uma operação em escala industrial em Sinaloa. Em Langley, a CIA transformou seu centro de combate às drogas para lidar com toda a cadeia de suprimentos de fentanil, de acordo com o depoimento de 2023 do então diretor William Burns a um comitê do Senado dos EUA. Os líderes do Cartel de Sinaloa, especificamente Los Chapitos, estavam entre os principais alvos, de acordo com dois ex-altos funcionários dos EUA informados sobre os esforços do centro de combate às drogas. Em agosto de 2022, aviões de vigilância americanos sobrevoando Culiacán captaram comunicações criptografadas do cartel e a CIA interveio para decodificar a conversa, de acordo com um ex-agente da lei dos EUA que trabalhou no caso. A Reuters está retendo certos detalhes sobre a interceptação a pedido de autoridades americanas, que disseram que a divulgação poderia colocar em risco fontes e métodos mexicanos e americanos. As comunicações descriptografadas ajudaram a levar as autoridades americanas a um complexo fortemente vigiado na aldeia montanhosa de Jesús María. Em 5 de janeiro de 2023, a unidade do exército examinada pela CIA, GAIN, e centenas de soldados foram enviados a Sinaloa para cercar o esconderijo de Ovidio. Aprendendo com os erros da última operação, os militares atacaram na calada da noite e mobilizaram helicópteros de ataque que metralharam assassinos do cartel do ar. No total, 29 pessoas, incluindo 10 soldados mexicanos, foram mortas na operação. O México extraditou Ovidio para os EUA no final daquele ano. Em julho, ele se declarou culpado de quatro acusações relacionadas à distribuição de drogas e participação em empreendimento criminoso. Ele pode ser condenado à prisão perpétua. Seu advogado, Jeffrey Lichtman, não respondeu aos pedidos de comentário. Nos EUA, as mortes por overdose devido a opioides sintéticos começaram a cair acentuadamente no final de 2023, em grande parte devido às iniciativas para distribuir o medicamento naloxona, que reverte overdoses. Desde que Trump voltou ao poder este ano, seus cortes no financiamento da saúde afetaram os programas de tratamento de drogas, as iniciativas para distribuir naloxona e os estudos que rastreiam o consumo de drogas em todo o país. Os dados sobre overdose nos EUA estão disponíveis apenas até março de 2025, quando os cortes no financiamento começaram, tornando muito cedo para dizer se houve impacto nas mortes.

Desde que Trump voltou ao poder, as apreensões de fentanil na fronteira dos EUA caíram mais de 50% em comparação com o mesmo período do ano passado, de acordo com dados da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA. O governo afirmou que isso se deve à sua repressão. Mas determinar a causa dessa queda é difícil, de acordo com uma autoridade americana, que disse que os cartéis podem estar usando novas rotas de contrabando para escapar da detecção ou estocando o opioide sintético na esperança de que a fiscalização na fronteira eventualmente esfrie. No México, os homicídios também estão em tendência de queda em todo o país desde que Sheinbaum assumiu o poder. Ainda assim, uma guerra civil de um ano dentro do Cartel de Sinaloa deixou milhares de mortos ou desaparecidos em Sinaloa. Los Chapitos estão lutando contra outra facção liderada pelo filho de Ismael "El Mayo" Zambada, que cofundou o Cartel de Sinaloa com El Chapo. A ala de El Mayo está pronta para assumir a produção de fentanil de Los Chapitos, embora enfrente a concorrência do Cartel Nova Geração de Jalisco, seu rival, disse uma autoridade americana. A busca de décadas da CIA pelo clã Guzmán ainda não terminou. Um dos principais alvos da agência é Iván Archivaldo Guzmán, outro filho de El Chapo que continua foragido e não pôde ser contatado para comentar. Em fevereiro, comandos mexicanos de elite que trabalhavam com a unidade do exército investigada pela CIA quase o capturaram em Culiacán, de acordo com uma fonte de segurança mexicana. Iván escapou, como seu pai costumava fazer, por um túnel secreto.