Secretário de Defesa dos EUA confirma que russos foram enviados para base aérea que abriga militares dos EUA no Níger

O secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, confirmou que militares russos entraram numa base aérea no Níger que acolhe forças dos EUA, na sequência de uma decisão recente dos governantes militares do Níger de expulsar as tropas dos EUA do país. A notícia do envio russo para a base aérea surge depois de os governantes militares do Níger terem dito a Washington, em Março, que deveria retirar os quase 1.000 militares dos EUA estacionados no país.

Antes de um golpe militar em Julho do ano passado, o Níger tinha sido um parceiro fundamental na luta dos EUA contra o grupo Estado Islâmico - ISIL (ISIS) e afiliados da Al-Qaeda na região do Sahel, em África, que atualmente regista um aumento da violência mortal. A agência de notícias Reuters citou um alto funcionário da defesa dos EUA na quinta-feira, que, falando sob condição de anonimato, revelou que tropas russas estavam presentes, mas não se misturavam com as forças dos EUA, na Base Aérea 101, localizada próximo ao Aeroporto Internacional Diori Hamani, na capital do Níger, Niamey. 

O envio de pessoal militar pela Rússia para a base coloca as forças dos EUA e de Moscou em estreita proximidade, numa altura em que as relações entre os dois países estão cada vez mais tensas, devido ao apoio de Washington à Ucrânia, após a invasão russa do seu vizinho. “[A situação] não é ótima, mas, no curto prazo, é administrável”, disse o funcionário dos EUA. Questionado por um jornalista sobre o relatório da base aérea, o secretário de Defesa Austin disse na sexta-feira que não via nenhum problema significativo, já que as tropas russas não tinham acesso a pessoal ou equipamento dos EUA. “A Base Aérea 101, onde estão as nossas forças, é uma base da força aérea do Níger que está localizada junto a um aeroporto internacional na capital. Os russos estão em um complexo separado e não têm acesso às forças dos EUA ou ao nosso equipamento”, disse Austin em entrevista coletiva em Honolulu. “Estou sempre focado na segurança e proteção de nossas tropas, [e é] algo que continuaremos a observar”, disse ele. “Mas neste momento, não vejo aqui um problema significativo em termos da proteção da nossa força”, acrescentou.