Aumento de ataques da Al-Qaeda reacende espectro de califado da África Ocidental

Na madrugada de 1º de junho, tiros romperam o silêncio da base militar do Mali em Boulkessi. Ondas de insurgentes jihadistas de um grupo ligado à Al-Qaeda invadiram o acampamento, pegando os soldados recém-mobilizados desprevenidos.

Algumas tropas, não familiarizadas com a base, que fica perto da fronteira sul do Mali com Burkina Faso, lutaram para se abrigar, enquanto outras fugiram para a mata árida, de acordo com um soldado que conversou com sobreviventes do ataque. O soldado, que havia completado uma visita ao acampamento uma semana antes, pediu anonimato por não estar autorizado a falar com jornalistas. Horas após o ataque, vídeos circularam online mostrando combatentes jubilosos da Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), passando por cima dos corpos de soldados caídos. O JNIM alegou ter matado mais de 100 soldados e indicou cerca de 20 soldados que afirmaram ter sido capturados na base. A Reuters não conseguiu verificar as alegações de forma independente.

O ataque de Boulkessi foi um dos mais de uma dúzia de ataques mortais do JNIM contra postos militares e cidades em Mali, Burkina Faso e Níger em maio e junho. Os insurgentes alegaram ter matado mais de 400 soldados nesses ataques. O governo militar do Mali não comentou o número de mortos. A Reuters conversou com cinco analistas, um especialista em segurança e um líder comunitário da região, que afirmaram que o aumento da violência reflete uma mudança estratégica do JNIM – um grupo fundado por um veterano islâmico que ganhou destaque ao tomar brevemente o norte do Mali em 2012.O JNIM está migrando de táticas de guerrilha rural para uma campanha que visa controlar territórios ao redor de centros urbanos e afirmar seu domínio político no Sahel, disseram eles. "Os ataques recentes apontam para um esforço concreto para cercar as capitais do Sahel, visando a criação de um Estado paralelo que se estenda do oeste do Mali ao sul do Níger e ao norte do Benim", disse Mucahid Durmaz, analista sênior para África do grupo de inteligência de risco Verisk Maplecroft. Os ataques do JNIM deixaram mais de 850 mortos em Mali, Burkina Faso e Níger em maio, um aumento em relação à taxa média de assassinatos de cerca de 600 nos meses anteriores, de acordo com dados do grupo americano de monitoramento de crises Armed Conflict Location & Event Data (ACLED).

O aumento dos ataques em maio e junho marca um dos períodos mais mortais da história recente do Sahel e ressalta a ameaça representada por grupos jihadistas em um momento em que os governos regionais estão distantes de antigos aliados militares ocidentais, afirmam analistas. Mais de uma década de insurgências no Sahel causaram deslocamentos em massa e colapso econômico. A violência se espalhou gradualmente para o litoral da África Ocidental, prejudicando a estabilidade regional e alimentando a migração para a Europa. Em 1º de julho, o JNIM realizou ataques simultâneos contra acampamentos e posições do exército em sete cidades no centro e oeste do Mali, de acordo com um comunicado do exército e alegações dos insurgentes.

O exército afirmou que 80 militantes foram mortos. A Reuters não conseguiu contato com o JNIM para obter comentários. O grupo divulga seus comunicados e vídeos nas redes sociais e não possui porta-voz na imprensa.O exército do Mali não respondeu aos pedidos de comentários da Reuters sobre a onda de ataques do JNIM. Em um comunicado após o ataque de Boulkessi, o exército afirmou que as tropas responderam "vigorosamente" antes de recuar."Muitos soldados lutaram, alguns até o último suspiro", afirmava o comunicado.

O líder do JNIM, Iyad Ag Ghaly, foi fundamental em sua transformação.

Ex-líder rebelde nas revoltas tuaregues do Mali na década de 1990, Ag Ghaly liderou o grupo fundamentalista Ansar Dine, que fazia parte de uma coalizão de grupos que ocupou brevemente o norte do Mali em 2012.Os militantes impuseram uma versão severa da sharia – proibindo a música, impondo mutilações como punição por crimes e realizando execuções e flagelações públicas .Milhares fugiram e sítios culturais foram destruídos, deixando um trauma duradouro na região antes que os rebeldes fossem expulsos por uma intervenção militar francesa no ano seguinte. Ag Ghaly é procurado pelo Tribunal Penal Internacional por crimes de guerra e crimes contra a humanidade.

Os líderes militares do Mali, Burkina Faso e Níger, que tomaram o poder entre 2020 e 2023 devido às insurgências prolongadas, prometem restaurar a segurança antes de retornar seus países ao regime democrático. Eles cortaram laços com nações ocidentais e expulsaram suas forças, culpando-as por não conseguirem acabar com as insurgências e, em vez disso, recorreram à Rússia em busca de apoio militar. Após o envio de mercenários, os russos também sofreram reveses e não conseguiram conter os levantes. Em Burkina Faso — um país com cerca de metade do tamanho da França — os militantes exercem influência ou controle sobre cerca de 60% do território, de acordo com a ACLED.Ag Ghaly, que jurou lealdade à Al-Qaeda, posicionou-se como líder de uma coalizão jihadista que inclui a Al-Qaeda no Magrebe Islâmico (AQMI), Al-Mourabitoun e Katiba Macina, após sua fusão com o JNIM em 2017.Uma fonte de segurança ocidental, que pediu anonimato porque s não autorizado a falar publicamente, disse à Reuters que o JNIM emergiu como o grupo militante mais forte da região, com cerca de 6.000 a 7.000 combatentes. O objetivo de Ag Ghaly, disseram os analistas, é impor o domínio islâmico em todo o Sahel e estender sua influência à costa da África Ocidental, uma região com o dobro do tamanho da Europa Ocidental, com uma população de cerca de 430 milhões de pessoas, muitas delas cristãs.

Em um vídeo raro divulgado em dezembro de 2023, ele denunciou os governos militares em Mali, Níger e Burkina Faso e convocou os muçulmanos a se mobilizarem contra eles e seus aliados russos. Ag Ghaly não pôde ser contatado para comentar. Os governos de Mali, Burkina Faso e Níger não responderam aos pedidos de comentário. As táticas de campo de batalha do JNIM tornaram-se cada vez mais sofisticadas, incluindo o uso de armas antiaéreas e drones para vigilância e ataques de precisão, disse Durmaz.Enquanto isso, o grupo acumulou recursos substanciais por meio de invasões, roubo de gado, sequestro de mercadorias, sequestros e impostos sobre as comunidades locais, disseram os cinco analistas.

Embora não tenha nomeado administradores locais nas áreas sob seu controle, o JNIM impôs um imposto conhecido como "Zakat" para proteção, de acordo com dois moradores e um ex-combatente da milícia. Eles reprimiram alguns conflitos intercomunitários e impuseram uma forma de lei Sharia, exigindo que as mulheres usem véus e os homens deixem crescer a barba. Mas se abstiveram de punições severas, como amputar as mãos de ladrões.Heni Nsaibia, analista sênior para a África Ocidental da ACLED, descreveu sua atividade recente como uma "mudança radical".Ele disse que a tomada pelo JNIM de Djibo, capital da província de Burkina Faso, uma cidade com mais de 60.000 habitantes, em 11 de maio, e de Diapaga, capital da província de Burkina Faso com cerca de 15.000 habitantes, dois dias depois, foi algo sem precedentes.

"Em Djibo, eles permaneceram por 11 horas ou mais. Em Diapaga, permaneceram por dois ou três dias. E isso é algo que nunca vimos antes", disse Nsaibia. Segundo Nsaibia, o grupo capturou cerca de US$ 3 milhões em munições somente em Djibo. Os repetidos ataques deixaram as capitais de Mali e Burkina Faso em estado de instabilidade, e a ideia de o JNIM tomar Bamako ou Ouagadougou, antes considerada absurda, é uma ameaça plausível, segundo Nsaibia. O alcance do JNIM junto às comunidades marginalizadas, particularmente os Fulani, um grupo pastoril amplamente disperso, tem sido fundamental para o recrutamento, disseram os analistas."O JNIM está promovendo sua narrativa como defensor das comunidades marginalizadas", disse Durmaz. "Eles não estão apenas lutando por território — estão lutando por legitimidade."

Os fulani têm se tornado cada vez mais alvos das autoridades em Mali, Níger e Burkina Faso sob a bandeira do contraterrorismo, disse um líder comunitário fulani à Reuters, pedindo anonimato por motivos de segurança. Embora nem todos os fulani estejam envolvidos em grupos armados, sua presença é significativa entre os insurgentes em áreas rurais, motivada mais pela frustração e falta de oportunidades do que por ideologia, disse o líder. As ambições do JNIM agora se estendem para além do Sahel. O grupo expandiu suas operações para o norte do Benim e Togo e está ameaçando os estados do Golfo da Guiné, que usam como base de retaguarda, segundo analistas.Ambos os países mobilizaram mais forças de segurança nas regiões do norte, à medida que os insurgentes intensificam os ataques. "Togo e Benim são os mais vulneráveis devido às suas limitadas capacidades de contraterrorismo, às queixas locais existentes em suas regiões do norte e às fronteiras porosas com Burkina Faso", disse Durmaz.